Дождь шел уже третий день. Тяжелые серые тучи низко нависли над Рагланом, смешиваясь с густым туманом и мелкими каплями дождя. И вся эта ставшей единой масса, напоминавшая огромное чудовище, будто стремилась поглотить древние башни королевского замка.
Несмотря на это, на широкой стене замка стояла одинокая фигура, плотно закутавшись в плащ. Стражники время от времени обходили стену, передвигаясь от башни к башне над подъемным мостом, но не приближались к этому человеку и не заговаривали с ним. Время медленно текло, а люди, будто песчинки в часах шли в замок и из него один за другим. Дорога уже давно превратилась в сплошную грязную кашу, рытвины наполнились водой, а дождь все никак не останавливался. Казалось, сквозь плотную пелену невозможно пробиться, а уходящие люди будто исчезают в ином мире. Или это Раглан оказался в нем?
Была уже поздняя осень, время, когда сельские жители могли продать свой урожай или скотину, чтобы подготовиться к зиме, которая ожидалась, по предсказанию Фиднемеса, ранней и необыкновенно суровой. Черная земля, расстилавшая вокруг, напоминала бездонную пропасть, в которую вот-вот рухнет замок. А дождь все моросил и моросил, не давая возможности разглядеть Священную Рощу.
Стоявший на стене замка мужчина плотнее завернулся в плащ. Гнетущее состояние только усилилось, вызывая все большее беспокойство. Наконец, мужчина не выдержал, резко повернулся и стал быстро спускаться по лестнице во двор. От стены отделились стражники, двое из которых тенью встали у него за спиной, а еще двое пошли впереди, небрежно расталкивая народ и освобождая путь. Откуда-то вынырнул совершенно седой, но еще крепкий воин с гордой осанкой, почтительно поклонился и сказал:
- Ваше Величество, сколько необходимо человек для пополнения гарнизона? Король замедлил шаг, а стражники по его знаку отошли подальше.
- Нам необходимо сформировать еще, как минимум, два отряда. Значит, около ста, Фергас, - темные глаза сверкнули из-под нахмуренных бровей. На молодом лице короля Аргона были заметны следы тревоги и усталости, лоб пересекала горизонтальная морщина, еще одна глубокой бороздой пролегла между бровей. Юный монарх раздраженно отбросил длинную прядь мокрых волос, с которых стекала вода, и поправил плащ, бросив взгляд на окна замка.
- Фиднемес молчит? – тихо спросил седовласый воин.
- Да, - вздохнул король, бросив взгляд через плечо, словно хотел увидеть сквозь стену. Было очевидно, что его что-то гнетет, не давая покоя…..
- Вам не стоило торопиться, – военачальник зашагал рядом с королем, устремившимся внутрь замка.
- Возможно, Фергас, – Грустная улыбка появилась на лице молодого короля, но глаза смотрели по-прежнему настороженно. На миг показалось, что Аргон стал прежним. Его лицо стало более открытым, на нем появилась растерянность.
- И все-таки нужно было официально запросить разрешение, приглашая чужеземцев в Раглан, – Фергас посмотрел прямо в глаза своему королю, который резко повернулся к нему.
- Фергас, не забывайся… - Аргон нахмурился. Голос был ледяным, а тон высокомерным, - Власть Священной Рощи больше не распространяется на королевскую власть! - Морщинка, разгладившаяся было ранее, снова появилась, пересекая линию бровей.
- Но вы же ждете Его! – воскликнул Фергас.
- Еще слово, и ты будешь лишен звания и места! – зло ответил Аргон.
- Прошу прощения, Ваше Величество… - Фергас нарочито низко поклонился, опуская взгляд вниз, и быстро отошел, оставив молодого человека одного.
Аргон посмотрел ему вслед, затем закрыл лицо руками, шепча в ладони: «Что я делаю? Что я делаю?». Но когда он поднял голову, глаза короля были вновь холодны, а лицо не отражало никаких эмоций.

Все началось почти год назад. Ранней весной глава Священной Рощи отправился в Кадвиллон проверить слухи о возможных последователях Алого Совета. Оставив Арморик, Мат Фаль снял свой контроль и над королевским домом, посчитав, что наследник престола и соправитель своего отца короля Мондрагона Аргон, достигнув совершеннолетия, в достаточной мере загружен делами государства. Однако принц, бросив порученное ему дело по укреплению перевалов и строительству форпостов для развития торговли, решил отправиться в самостоятельное тайное путешествие.
За прошедшие пять лет волшебники Священной Рощи практически полностью восстановили Арморик после разрушительной войны. Обильные урожаи и активное строительство новых поселений – все это только благодаря одному человеку – Мат Фалю, который сумел полностью остановить нашествия данов, поселив их вблизи Моррана. Но Аргону стало скучно в огромном замке, и он решил, что поездка в одиночку – самое лучшее, что можно вообразить.
Королевский отпрыск, крайне довольный своей изобретательностью и смелостью, благополучно добрался до замка Морран, где жила его сводная сестра Гвиддель. События последних лет заставили о многом задуматься Аргона, но они ничего не научили молодого принца. Иногда он откровенно жалел, что оказался замешанным в конфликт между своей сестрой и своим наставником. Аргон решил, что нужно выбрать чью-то сторону, и теперь иногда ему казалось, что он в чем-то ошибся.
Принцесса Гвиддель погрузилась в заботы о сыне, однако страх, окутавший черным покрывалом ее душу, стал затрагивать и окружающих. Аргон мало знал о реальных отношениях своей сестры и Мат Фаля, догадываясь, что они больше не живут вместе. Однако, когда Гвиддель потребовала оградить своего сына Дерона от влияния Священной Рощи и любых знаний о магии, Аргон встал на сторону сестры, выступив в официальной роли принца и соправителя. Ему никогда не забыть странный взгляд Мат Фаля, когда он согласно кивнул головой. Этот взгляд преследовал Аргона до сих пор, хотя прошло больше трех лет.
Аргон знал о страхах сестры, ее особой боязни магии, усилившейся в последние годы, но даже не пытался ее переубедить, чаще всего соглашаясь с ее опасениями. Принц не признавался даже самому себе, что таким образом выражает свою злость и обиду на Мат Фаля, который ограничил его передвижения целым рядом запретов. Где-то в глубине души Аргон понимал, что великий волшебник, возглавивший Фиднемес, а фактически, и весь Арморик, загружен делами и вынужден постоянно находиться в самых разных местах, стараясь пи этом заботиться о безопасности дорогих ему людей. Но Аргон не желал быть постоянно под контролем, ему надоело выполнять чьи-то поручения, а управление государством теперь казалось нудным делом. С присущей всем юным самоуверенностью принц считал, что имеет право жить так, как ему хочется. Напрасно Мондрагон просил его подождать и подчиниться требованиям Фиднемеса. Аргон открыто шел наперекор любым поручениям.
Его конь обогнул стены замка Морран. На мгновение, натянув повод коня, Аргон окинул взглядом древние стены. Если он заедет в замок, Гвиддель, даже полностью поглощенная своими страхами, задержит или отговорит его. Поэтому Аргон решительно тронул коня, заставив мгновенно перейти на рысь. Натянув капюшон своего плаща еще глубже, принц проследовал вдоль стены, а затем направил коня на дорогу, резко уходящую вправо к побережью моря. Его взор манили стоящие у пристани и покачивающиеся на волнах чуть вдали корабли. Вот она его свобода! Кадвиллон, а дальше далекие земли…. Аргон словно не осознавал, что именно в Кадвиллоне в данный момент находится Мат Фаль и Лэрды Фиднемеса, от внимания которых он и хотел скрыться.
Конь послушно перешел на шаг, въезжая в разросшееся на берегу поселение. Теперь оно больше напоминало небольшой город, продолжая расширяться. Многочисленные улочки, разбегаясь в стороны подобно ветвям густого дерева, были шумными и многолюдными. День шел к своему концу, и торговцы, спеша завершить свои дела, без конца сновали от гавани по улицам. Они кричали, продавая товар прямо на ходу, или переругивались, столкнувшись в узких улицах. Перевернутый товар был причиной пронзительных криков торговца и поспешившей ему на помощь его жены. У самой гавани призывно зазывали торговцы едой и напитками, хозяева постоялых дворов. А сумерки все больше спускались на поселение, уже окутав засыпающее море легкой дымкой. Волны тихо шуршали, ударяясь о пристань и омывая потемневшие бока кораблей. Поскрипывали мачты.… Чеканя шаг, прошли стражники из замка Морран, поддерживающие порядок. Аргон спешился и отвернулся, сделав вид, что занят подпругой коня. Гарнизон Моррана прекрасно знал в лицо наследного принца, поэтому рисковать не стоило. Едва воины отошли подальше, Аргон скользнул по трапу на ближайший корабль, но уже почти на палубе его остановила внушительная фигура чужеземного матроса с обнаженным торсом. Попытки поговорить не привели к успеху. Чужеземец, снисходительно посмеиваясь, что-то произнес. Откуда-то сбоку вышел второй, более коренастый и с бритой головой. Жуткие давно зарубцевавшиеся шрамы украшали предплечья и спину. У него была изуродована одна половина лица, поэтому ухмылка выглядела еще более зловеще. Аргон сорвал с пояса мешочек с монетами, демонстрируя им, но чужеземцы, отобрав его, буквально выбросили юношу на пристань. Держась за выбитое плечо, и едва удерживая стон от боли и обиды, Аргон стал подниматься на ноги.
- Что, не нашел общий язык? – ему помог подняться темноглазый молодой человек, хотя нет, скорее мужчина не очень высокого роста, казавшийся юным из-за стройной гибкой фигуры. Для Аргона, привыкшего видеть в своем окружении атлетически сложенных мужчин даже среди учеников Фиднемеса, это особенно бросалось в глаза. Странные глаза незнакомца таили в себе какую-то тайну, завораживая своей полночной глубиной. Принц внезапно вспомнил уроки Мат Фаля и отвел взгляд. По его коже пробежал озноб, будто предчувствие.
- Нет, - качнул головой Аргон, - Вы не из Арморика?!
- У тебя тонкий слух, - мужчина мягко склонил голову на бок, прищурив глаза, его длинные черные волосы, собранные в хвост, упали на плечо и были тут же небрежно отброшены за спину, - На самом деле я родился здесь, а вот рос и воспитывался уже в далеких землях, куда меня увезла мать…., - он внимательно, осторожно касаясь, ощупал плечо принца.
- Проблемы с отцом? – ухмыльнулся Аргон
- Знакомо? – приподнял брови мужчина и мгновенным движением вправил плечо, заставив юношу вскрикнуть от боли. С палубы послышался хохот. Чужеземцы, выглядывая с борта, что-то быстро говорили. Новый знакомый Аргона ответил, и хохот прекратился, а сами моряки быстро скрылись. Мужчина же снова взглянул на юношу, - Хочешь, пойдем в таверну, где я остановился с сестрой, посидим, поговорим….
- Меня зовут Аргон, - согласно кивнул головой юноша, бросив тоскливый взгляд на корабль. Подойдя к коню, приветственно фыркнувшему, он взял повод.
- Тебя зовут как наследного принца, - мужчина отвернулся, сделав жест, приглашающий следовать за собой.
- Я и есть принц, - пожал плечами Аргон. Мужчина резко остановился и обернулся, пристально глядя в глаза юноши. Конь за спиной юноши нервно дернул головой, натягивая повод, будто желая заставить повернуть назад своего хозяина.
- Тогда я поблагодарю своего отца, что удача не отвернулась от нас обоих….
- И в чем же твоя удача? – Аргон старался догнать мужчину, который вновь стремительно продвигался по улице.
- Ты можешь помочь мне найти отца…., - едва повернув голову, ответил мужчина.
- Если смогу как-то помочь, пожалуйста, - легкомысленно ответил Аргон.
- Ловлю тебя на слове, - раздался тихий смех. Мужчина остановился у двери самого дальнего от моря постоялого двора, - Нам сюда, проходи…., - И, толкнув дверь, вошел внутрь. До того, как нога принца пересекла порог, один взмах руки зажег факелы.
Шагнувший следом Аргон огляделся, не заметив происшедшего. Внутри было совершенно пусто и удивительно тихо. Столы стояли чистыми, будто ожидая посетителей, но их не было.
- Посидите здесь, ваше высочество….
- Можно, без титулов, - поморщился Аргон, тут же вспомнив Мат Фаля, который так же относился к своим многочисленным титулам. Теперь-то принц понимал чувства своего наставника, который обязан был жить в постоянном окружении титулов и под гнетом условностей, этикета и правил. Фаль пытался донести необходимость этого и до своего подопечного, но Аргон не мог привыкнуть. Просто не желал понимать, что в качестве наследника и соправителя он обязан соблюдать правила. Его словно душило все вокруг, когда он вынужден был постоянно слышать такое обращение.
- Хорошо, - согласно кивнул головой мужчина, - Я пойду на кухню распоряжусь насчет обеда, а затем сообщу сестре, что привел гостя.
Когда мужчина скрылся, Аргон понял, что тот так и не назвал своего имени, а вот он совершил громадный промах, рассказав о себе. Если Мат Фаль узнает, ему очень сильно попадет…. Возможно, все это должно остаться в секрете…..
Аргона окутал странный аромат цветов. Подняв глаза, юноша увидел прекрасную девушку, спустившуюся по ступенькам со второго этажа. Каждый ее скользящий шаг сопровождался тихим звоном многочисленных украшений. Ее черные глаза сверкали под похожими на распростертые крылья птицы бровями. Слегка полные губы были мягки и манили, приковывая взгляд.
- Здравствуй, - прошелестел ее голос, подобный мягкому ветру, принесшему с собой аромат цветов.
- Ддда, - сумел выдавить из себя Аргон, а его взгляд пополз дальше, к открытой линии пышной груди, лишь слегка прикрытой какой-то легкой материей.
Ее рука осторожно коснулась его подбородка с мягкой юной щетиной, заставив снова поднять взгляд.
- Ты Аргон? – юноша уже не мог оторвать взгляд от ее глаз. Во рту стало совсем сухо, он судорожно сглотнул, - Я – Ишель…, - Аргон повторил ее имя, оно ласкало, обвивало, разливалось внезапным жаром….. Но девушка продолжала, будто не замечая затуманенного взгляда принца, - Я приготовила еду, но брат сказал, что больше голоден ты.… Пойдем? – Аргон опять кивнул, пытаясь сглотнуть пересохшим горлом, понимая, что едва может подняться на ватные ноги. Смущенно одернув камзол, он запахнул плащ, чтобы девушка не увидела, как на него повлияло лишь одно только прикосновение.
- Ты идешь? – повторила она, даже не оборачиваясь, и протянула тонкую руку…. Аргон быстро направился за ней.… После этого он все помнил, как в тумане. Сплетение рук, касание губ, безумие, охватившее их обоих.… И сильный дурманящий запах цветов….
Утром Аргон проснулся один. Он закинул руки за голову и потянулся, впервые в жизни ощутив себя совершенно свободным. Проскользнувшая в комнату Ишель была одета в скромное платье без всяких украшений. Аргон подумал, что ему померещился ее соблазнительный образ с разлетающимися юбками, едва прикрытой грудью и звенящими украшениями. Однако темные глаза Ишель, которые она так старательно старалась отводить в сторону, временами, останавливаясь на обнаженном поджаром теле принца, загорались. Аргон от такого внимания был одновременно и смущен, и охвачен страстью. Все запреты и предупреждения полетели в пропасть, образовавшуюся в его разуме. Сейчас он не хотел ни о чем думать, впервые в жизни окунувшись в страсть с головой. Ишель сделала первый шаг, и юноша протянул руку, подзывая ее…. Улыбаясь, она почти упала в его объятия, окутывая своим чарующим ароматом…
Когда они спустились вниз, их встретил брат Ишель, и Аргону почудилось, что по губам мужчины скользнула довольная улыбка, а сам он ведет неслышный разговор с сестрой одними глазами.
- Я – Лорак, - мужчина улыбнулся только одним краем губ, что больше было похоже на усмешку, - Присоединишься к завтраку? – Аргону показалось, что на столе до этого ничего не было. Но, возможно, это только показалось….
- Сначала я бы хотел, - слова вырывались сами собой, но Аргон считал, что принял решение, которое не подлежит никакому сомнению, - Я хотел бы попросить руки твоей сестры…. Ишель, - он обернулся к девушке, - Ты будешь моей женой?
- Да, - тихо ответила Ишель, хотя ее горящий взгляд совершенно не соответствовал смущенному виду и напускной скромности. Лорак положил руку на плечо Аргона.
- Не ожидал, - качнул головой чужеземец, - Ты меня удивил, а это почти невозможно….
- Только есть проблема…., - поморщился Аргон, вспомнив, что не согласовал свои действия, ни с отцом, ни с Эмри.
- Поверь, любимый, - Ишель улыбнулась, - мой брат может решить любую проблему.
- В моей стране обряды проводят жители Священной Рощи. Получить разрешение мне, вероятно, если и получится, то с трудом….
- И ты бы хотел, чтобы так не было? – понимающе склонил голову Лорак, переглянувшись с сестрой.
- Честно говоря, да, - тихо, боясь даже произносить это вслух, ответил Аргон.
- Не беда, - ответил Лорак, - там, откуда я прибыл, я – жрец своих богов. Я могу проводить любые обряды. И, если ты согласен, обряд обручения и бракосочетания я могу провести уже сейчас. Но для этого, ты должен дать клятву моим богам….
- Поверь, - Ишель положила ладонь на предплечье Аргона, заглядывая в его глаза, - Это тебя ни к чему не обязывает. Но с помощью наших богов ты сможешь получить свободу, о которой так мечтаешь….
- Итак? – приподнял бровь Лорак.