Крепкий сон арморикцев прервали яркие лучи солнца. Мужчины протирали глаза, пытаясь осознать, не приснился ли им всем один и тот же кошмар. Бросив взгляд на кровать, где лежало по их подозрительно смутным воспоминаниям тело Ар-Эльта, они обнаружили, что она пуста. Дерон мгновенно вскочил на ноги, расшвыривая в стороны окровавленные простыни, а затем вопросительно посмотрел на своих сородичей. Мак Гири решил взять все в свои руки, как почувствовал магию, волной силы прошедшейся по комнате. И в тот же мгновение, словно из ниоткуда, перед ними возник живой и совершенно здоровый Ар-Эльт. Он был полуобнажен, огромные мускулы блестели от пота. Держа в руках свои странные мечи с изогнутыми лезвиями, он усмехнулся. Дерон вскрикнул от восторга, остальные тоже поднялись, радостно приветствуя друга.
- Доброе утро…., - заговорил Ар-Эльт, перехватывая мечи в одну руку, но его перебили. Невидимый удар магии отбросил его веранду.
Моментально вскочив на ноги, Ар-Эльт подхватил мечи и запрыгнул под испуганные возгласы последовавших за ним арморикцев на самый край парапета. Им казалось, что он исполняет какой-то странный завораживающий смертельный танец, балансируя на краю. Его мечи превратились в сверкающие на солнце отблески, сливаясь с воздухом, а движения были столь завораживающие, что все замерли в каком-то остолбенении.
- Ишт, ты так легко сдаешься? – раздался неожиданно рядом громовой голос Элила. Золотокожий бог появился внезапно. Он стоял у стены, облокотившись об нее широким мощным плечом.
Арморикцы перевели взгляд и увидели, что на самом деле Ар-Эльт сражался с Ишт и Марухом. Удары наносились вполне ощутимо и явно не были шуточными. Ишт откровенно злилась, вокруг потрескивала ее ярость, но в один момент Воин богов изогнулся, пропуская удар почти вплотную к своей груди, а затем резко выпрямился. Богиня оказалась повержена, упав с края веранды на пол, а лезвие меча Ар-Эльта замерло у ее горла, но затем отразило удар напавшего сзади Маруха. Орудуя боевым двусторонним топориком, бог не казался таким добродушным, как прежде.
- Я проиграла уже четыре из пяти, - заметила Ишт, следя за движениями сражающихся.
- А ты знаешь, как нашему дорогому жрецу удалось выбраться из подземного мира? – Элил внимательно наблюдал, как Марух и Ар-Эльт продолжают сражение, и положение дел складывалось не в пользу бога.
Ишт легко вскочила на ноги. Ее вещи мгновенно оказались на своих местах, словно живые. Даже украшения и косички заняли свой прежний видимый беспорядок. Она также следила за сражением, но слова Элила заставили ее перевести взгляд. Арморикцы уже не удивлялись тому, что прекрасно понимают богов. Возможно, они говорили на понятном языке, а, может быть, здесь была замешана магия.
- Оказался он так быстро внизу, поскольку в прошлый раз, когда я водил его туда, он умудрился заинтересовать Эреш….
Глаза Ишт вспыхнули ослепительным золотом. Элил, казалось, не замечая этого, продолжил:
- Интересно, откуда у него эти странные силы? – Верховный бог покосился на свою сестру, - Но он соблазнил Эреш…. Нергал рвет и мечет….
- Со мной поделилась Ишт, - крикнул Ар-Эльт. Пробежав по самому узкому краю, он, исчезнув на миг, появился сразу же за спиной Маруха. Помедлив мгновение, он с хитрой улыбкой столкнул бога, но тот вскоре снова появился рядом, признавая свое поражение.
- Да? – заинтересовано переспросил Элил, - Нергал просил тебе передать, чтобы ты никогда и ни в каком виде не появлялся в подземном мире.
- Какое облегчение, - усмехнулся Ар-Эльт, - Это уже второй подземный мир, где меня не ждут. Просто беда какая-то…..
- А вот Эреш, - Элил посмотрел на него своими глазами, похожими на звезды, - Она намекнула, что совсем не против вновь тебя увидеть…., - Рычание Ишт всколыхнуло воздух, - Увидеть вновь и, как она просила передать, ощутить твои поцелуи…..
Ишт бросилась в атаку подобно ветру. Ар-Эльт едва успел увернуться, отводя направленное прямо на него лезвие ее меча. Богиня преследовала его, загнав почти на крышу.
- Ты сама дала мне эти силы, - прокричал он, оправдываясь, под смех Элила и Маруха, - Как я должен был еще выбраться? – Но это не смягчило гнев богини. Несколько ударов свистящего в воздухе лезвия едва не достигли своей цели. Ар-Эльт уклонился в сторону, затем, сделав обманное движение, безжалостно нанес удар рукоятью меча прямо в голову Ишт, и, подсекая ее ноги, сбросил вниз.
Богиня мгновенно оказалась рядом, и ответный удар не заставил себя ждать. Но Воин богов исчез раньше, чем меч опустился, чтобы появиться позади богини, прижимая лезвие к ее горлу.
- Ты действовал жестко, - прокомментировал Марух.
- Вы же сами говорили, что мгновение на жалость может стоить жизни, - пожал плечами Ар-Эльт.
- Ты действительно соблазнил Эреш? – спросила Ишт, глядя ему в глаза.
- Я соблазнял ее, Нергал застал нас и вышвырнул меня, - пожал плечами Ар-Эльт, - Я просто добился того, чего и хотел – ревности Нергала…..
Ишт обманчиво мягким движением подошла к нему. Мускулы Ар-Эльта заметно напряглись в ожидании удара. Но богиня неожиданно обняла его за шею, а затем, легко толкнув в грудь, шагнула назад и улыбнулась:
- Я довольна, ты быстро овладел моей магией. Но помни, ее нужно постоянно сдерживать, выпусти один раз – и не сможешь поймать. Тогда жди беды…..
- Я понял, - ответил Ар-Эльт, прижимая ладонь к сердцу и кланяясь.
- Итак, - хлопнул в ладоши Элил, привлекая к себе их внимание, - Ишт, ты говорила, что он овладел материей мироздания….
- Да, - подтвердила богиня, - Мароах умеет доставать предметы…..
- Я? - Ар-Эльт нахмурился, - Но это же простой фокус…..
- Фокус? – усмехнулся Элил, отталкиваясь от стены, - Если ты попробуешь научить ему – ничего не получится….
- Я это могу, - выступил вперед молчавший до этого Мак Гири, - Он научил меня еще в юности…..
- Научил, - Глаза Элила, казалось, прожигали душу. Лэрду Фиднемеса стало откровенно жутко от ощущения тьмы, - Это невозможно, если только он не давал возможности пользоваться своими собственными силами. Он не должен уметь этого, пока не достигнет полного понимания законов мироздания….., - Элил внимательно переводил взгляд с Мак Гири на остальных арморикцев, - Странные вы…. Мароах вас защищает, даже сейчас прикрывая своей магией, - затем его взгляд вновь устремился к Верховному жрецу, - Но ты сам, насколько ты овладел нашей магией…., - и Элил буквально толкнул Ар-Эльта….в пустоту. Для арморикцев это выглядело, как будто он исчез в расступившемся воздухе.
- Элил!!!! – воскликнула Ишт, явно испуганная. Ее за руку схватил Марух, останавливая, - Ты не понял…..

Перед ним кругом была вода. Ар-Эльт приоткрыл рот, и наблюдал, как пузырьки воздуха устремились….куда-то вниз. Нет, это он болтался вниз головой в самой глубине водного пространства. Что ж, Элил хотел посмотреть….он тоже не прочь узнать, каково это, трогать саму ткань мироздания…..
Верховный бог, нахмурившись, ждал. Время, отведенное Мароаху, давно вышло, но божественная сила не вернула обратно, ни его, ни его бездыханное тело. Элил запустил руку в воздух, будто это была обычная вода, которая спокойно расступилась, а затем вынул ее. Разжав кулак, Элил в изумлении глядел на маленького зеленого лягушонка, который квакнул и спрыгнул в никуда, исчезая в ткани мироздания. Плечи Маруха подозрительно затряслись. Ишт улыбнулась, когда перед ними появился весь мокрый Ар-Эльт, откашливаясь от воды. Но камни пола тоже вдруг стали водной поверхностью, в которую Воин богов провалился. Элил попытался схватить его, но явно не успел – рука бога наткнулась на камень.
Песок попал в рот и засыпал глаза, прилипая к мокрому телу. Солнце стояло в зените и жгло немилосердно. Ар-Эльт попытался подняться на ноги, чтобы отразить попытку Верховного бога вернуть его под свой контроль. Элил задумал это неспроста: если он успеет схватить Верховного жреца, это будет означать новое рабство.
Элил заставил уступить, проникая рукой сквозь камни пола, схватив, он тут же выдернул ее, а, раскрыв, вновь увидел лягушонка. Маленькое существо казалось озадаченным. Весь в песке, он недоуменно осматривался, а затем, квакнув, прыгнул, чтобы вновь исчезнуть. Элил бросил угрожающий взгляд на Маруха, который, прикрыв глаза рукой, уже откровенно хохотал.
Ар-Эльт вновь появился перед ними. Весь в песке, отплевываясь, он посмотрел на бога, чтобы вновь исчезнуть.
- Это переходит все границы! – воскликнул Элил, - Так нельзя обращаться с тканью мироздания! Если он где-то нарушит ее – все вокруг может исчезнуть!
Ар-Эльт не дышал. Он вообще старался не двигаться. Стоя на каком-то маленьком уступе, обливаясь потом, он с восторгом и ужасом смотрел, как прямо к нему поднимается раскаленная сущность земли. Еще мгновение – и его кожа вспыхнет, а он сам обуглится, даже не осознав этого. Почему же Элил медлит?
- Верни его, - потребовала Ишт, беспокойно звеня своими украшениями.
- Не могу, - Элил откинул свою косу за спину, и вновь погрузил руку в колеблющийся перед ним воздух. Мгновение – и он выдернул дымящуюся от жара ладонь, сжатую в кулак. Верховный бог уже знал, кого он увидит – лягушонок, обезумевший от нестерпимого пекла земли. Элил осторожно провел пальцем, восстанавливая пораненную кожицу существа, и отпустил.
И только спустя некоторое время перед ними появился Ар-Эльт. От него шел дым, кожа побелела кое-где, а сам он хохотал от восторга.
Элил поглядел на него, и вдруг произнес, качая головой:
- Что мы наделали?! Что же мы наделали? – он провел ладонью по лицу, волосам, и вновь откинул косу, скользнувшую по его широким плечам, на спину.
- Теперь ты понял? – тихо проговорила Ишт, зазвенев украшениями.
- Это сложно понять, - вмешался Марух, - Еще сложнее – осознать. Когда-то давно и мы были такими…. Ану предупреждал, но мы не вняли, не подумали…..
- Мы почти сломали ребенка! – Верховный бог был в недоумении.
- Хуже, - ответил Марух, - Мы взрастили бы само зло, так и не поняв этого.
- Тьма уже в нем, - покачал головой Элил, всматриваясь в глаза Ар-Эльта, - Он должен был видеть только свет, а я посчитал, что только тьма может дать ему понимание…..
- Мы никогда не воспринимали того факта, что мы живем многие тысячи лет. И мы стали относится к другим существам, как к взрослым….., - печально заметил Марух.
- Он ребенок, он совсем еще ребенок, - Элил, казалось, не мог прийти в себя, - Мы наказывали его, требовали от него, а он всего лишь ребенок!!!
- Это я тоже поняла поздно, - ответила Ишт, - Его просто нужно было учить и воспитывать….. Хватит хохотать, Мароах!
- Вы теперь меня усыновите? – усмехнулся тот, сидя на полу, и слушая их разговор, - Мои боги тоже называют меня ребенком, вы что, сговорились? – Ар-Эльт поднялся на ноги.
- В данном случае, они оказались мудрее, - вздохнул Элил, - Что ж, тогда прими мой подарок….
Шагнув вперед, Верховный бог неожиданно припечатал свою ладонь к его груди, сверху положили свои ладони Марух и Ишт. Удар магии был ощутимым, но не слишком болезненным. Когда боги отошли, тело Верховного жреца было покрыто золотыми знаками, как и на его одежде.
- Зачем? – выдохнул он.
- Это твоя защита, - пояснил Элил, - Но это поможет тебе не забывать и сдерживать нашу магию. Она всегда будет с тобой, и ты навсегда останешься нашим Верховным жрецом.
- Тогда лучше будет так…., - на глазах изумленных и без того арморикцев и богов знаки сдвинулись с места, закружились по его телу, чтобы принять форму раскручивающейся из-под поднятой лапы дракона спирали, которая постепенно расходится на его правое плечо и руку,- Именно, - заключил он и посмотрел на Элила.
- Ты в очередной раз удивил меня, - с трудом произнес бог.
- Теперь пора отправляться домой, - улыбнулся Ар-Эльт, посмотрев на арморикцев, - У меня еще не все счете сведены…..
- Я пойду с тобой, - произнесла Ишт, - Мои силы позволят мне некоторое время сопровождать тебя, чтобы ты не наделал глупостей.
- Ишт, - нахмурился Марух, - Это так не делается….
- Что ж, - согласилась Ишт, - давайте соблюдать правила…. И какие они?
- Верховный жрец богов Ишша должен запросить разрешение у Верховного жреца богов той страны, куда ты хочешь пойти. Они должны обговорить условия и срок твоего пребывания. Затем переговоры с Верховным жрецом ведешь уже ты…, - пояснил Элил, скрестив руки на груди. Глаза его подозрительно мерцали.
- Итак, Мароах Ар-Эльт, - обратилась к нему Ишт, - Ты все понял?
Волшебник низко поклонился и неожиданно сел прямо на пол, закрыв глаза.
- В чем дело? – нахмурилась Ишт – Что ты делаешь?
- Что? – он открыл глаза, - Веду переговоры….
- С кем? – удивилась Ишт. Марух, неожиданно осознавший ситуацию, тоже едва скрывал смех.
- С Верховным жрецом Арморика, - пожал плечами Ар-Эльт.
- Где?
- Ну, смотри, - улыбнулся волшебник и раскрыл ладонь одной руки, - Я – Верховный жрец богов Ишша спрашиваю тебя, Эмри Фиднемеса, не согласишься ли ты, чтобы богиня Ишт прибыла на землю Арморика? – раскрыв ладонь другой руки, он продолжил, - Я – Эмри Фиднемеса должен обдумать этот вопрос…., - Ар-Эльт внезапно посмотрел на Ишт, - Ведя переговоры сам с собой, я действительно чувствую себя сумасшедшим…..
- Ишт, - произнес Марух, отсмеявшись, - Ты забыла, что он же и Верховный жрец Арморика?
- Ты издеваешься надо мной? – вспыхнула гневом богиня.
- Нет, но правила иногда стоит соблюдать, - ответил Ар-Эльт, - Ты можешь ступить на землю Арморика, но в человеческом облике ты можешь пробыть там только один день….. Зато можешь выбрать облик любого живого существа, и тогда я даю тебе пять дней и возможность трижды обратиться к своему истинному облику.
- Не ожидал такого, - покачал головой Марух, - Ты действительно сильно любишь свою землю и защищаешь всеми силами.
- Твои люди должны тебя оберегать и почитать, - произнес Элил.
- Это я их оберегаю, да только плохо у меня получается, - горько усмехнулся Ар-Эльт, - А силы Арморика действительно могут быть растревожены, так что это самый возможный из вариантов для тебя, Ишт.
- Я согласна, - кивнула богиня, украшения радостно зазвенели, - И ты видел, что время пришло?
- Да, - согласился Ар-Эльт, - Пора…. Прощай, Марух….
- Прощай, - улыбнулся бог.
- Я не стану прощаться, - покачал головой Элил, - Ты – наш жрец, и мы всегда можем призвать тебя. Обещаю только, что это будет в случае крайней необходимости.
- Хорошо, - согласился волшебник, - Ты идешь Ишт?
- Я буду на месте с началом ритуала, - ответила богиня. И они исчезли, оставив людей.
- И что теперь? – нарушая тишину, поинтересовался Дерон.
- Домой! – улыбка Мат Фаля была прежней, и арморикцы поняли, что вновь обрели Эмри. Асмуг шагнул вперед, чтобы, наконец, обнять своего старшего сына.

Едва край солнца скрылся за горизонтом, Ар-Эльт начал обряд. Мощь магии сверкала в каждой молнии, грохоте, мерцании фиолетовых вспышек огромного смерча. Волшебник легко управлял стихиями, закручивая гигантскую воронку. Ветер, вначале долетавший до людей легкими порывами, стал резким и нестерпимо холодным. Мат Фаль направил его в другую сторону, заставив львицу, в которую превратилась Ишт, подняться с места и прижаться ближе к арморикцам.
Магия набирала силу, завывая и потрескивая. Казалось, сам воздух вокруг состоит из множества сверкающих золотых пылинок, переливающихся и время от времени взрывающихся, распадаясь на сотни таких же искр. Ар-Эльт коснулся смерча рукой, погрузившись в магию, как вдруг…. Смерч зашипел, покрываясь черными разводами, пожиравшими его изнутри. Золотые искры вспыхивали, исчезая в этой беспросветной тьме. Ар-Эльт стиснул зубы, упрямо мотнув головой, пока чернота не добралась до него. Его кожу покрыла испарина, мгновенно превращаясь в ледяную корку. Львица, прижав уши, громко зарычала, а затем стала издавать призывный утробный рев.
- Это не отсюда! – прокричал сквозь вой и гул Ар-Эльт. Львица вновь рыкнула. Волшебник усилил воздействие, черные зияющие дыры стали затягиваться, сверкая золотом, - Кто-то пытается не дать нам пройти….
- Лорак? – громко спросил Мак Гири.
- Сила явно божественная, - ответил Ар-Эльт, - Я могу противодействовать ей, но это значительно ослабит меня.
- Чего ты боишься? – крикнул Мак Гири.
- Нас ждут….., - ответил ему друг, вновь сосредоточившись на магическом смерче.
Арморикцы сжали рукояти мечей, оставаясь в напряженном ожидании, но страшный ветер с колкими льдинками сбил их дыхание. Он все усиливался, и только плащи спасали людей от их ударов, пока они не стали больше…… Мат Фаль зарычал в ярости, увеличив воздействие магии. Напрасно львица предупреждающе рычала, волшебник тратил силы, чтобы не только противодействовать чьей-то могущественной силе и не дать им всем погибнуть, но и защитить людей. Огромные льдины от жара магии таяли, так и не достигнув своими острыми краями ни одного из арморикцев.
Выглянув из-под плаща, Мак Гири заметил, что смерч, будто разъедаемый неведомой болезнью, вновь и вновь покрывался черными рваными провалами.
- Что там? – спросил Ленар.
- Кто-то очень не хочет, чтобы мы вернулись, - ответил, хмуро, Асмуг.
- Очень точно сказано, - кивнул Мак Гири.
- Лорак? – поинтересовался Дарк.
- Нет, он слишком слаб для такого, - качнул головой Лэрд, - Сейчас противостоять Мат Фалю может только бог….
- Неужели, сам Арторикс? – вступил в разговор Аргон.
Сильный порыв ветра донес до них нестерпимый жар, заставив их слегка пригнуться. Гул стал оглушительный, сквозь него едва-едва обрывками пробивались магические заклинания, произносимые Мат Фалем….. И вдруг на миг все стихло. Ни звуков, ни ветра, ни магии….. Арморикцы откинули плащи, которыми закрывались, и….. Удар огромной мощи разбросал их в разные стороны. Львица яросто зарычала, вскакивая.
Вокруг них была непроглядная тьма. Рычание и вой обрушился одновременно с телами нелюдей. Мак Гири зажег магический огонь, освещая пространство возле Фиднемеса, заполненное копошащейся и шевелящейся массой. Едва придя в себя от перехода, арморикцы оказались в гуще сражения, отрезанные друг от друга. Чуть в стороне вспыхнула магия. Мат Фаль пытался противодействовать, но его силы были истощены, поэтому волшебник ринулся в гущу нелюдей, пробиваясь к остальным. Люди в темноте остались без защиты. Слишком поздно они поняли, что нечисть, окружившая их, изменена божественной волей. Их дыхание было отвратительно, их кровь была ядовита, укусы – заразны.
Мак Гири пробивался к своим друзьям. Ему удалось отбить Асмуга и Дерона. Гарет сражался где-то в стороне, поддерживаемый Дарком и Ленаром. Гверна не было видно, пока неожиданно он не показался среди нечисти, и мгновенно исчез, погребенный под их телами.
- Прости, брат, - прошептал Мак Гири со слезами, отправляя магический огонь в ту сторону.
Иль, оказавшийся почти рядом, нанес удар и почти шагнул в магический круг, созданный Мак Гири, когда когтистая лапа буквально выдрала ему горло. Кровь, хлынувшая фонтаном, обрызгала Асмуга и Мак Гири. Чей-то меч снес голову несчастному барону, и в круг шагнул Аргон, тяжело дыша. Мак Гири направил магический огонь, чтобы сжечь останки Иля и подступивших слишком близко к ним нелюдей.
- Где Дерон? – отчаянно спрашивал Асмуг.
Среди темной массы тел ничего не было видно, пока из-за туч не вышла полная луна. Тяжелый диск медно-кровавого цвета нависал, будто желая раздавить всех. Однако ее света оказалось достаточно, чтобы в круг, задыхаясь, упал Ленар.
-Дерон там! – прохрипел он, указывая в гущу.
Мак Гири перешагнул границу круга, чтобы устремиться в указанную сторону. За ним следом пошел Аргон, прикрывая ему спину. Они спешили, пробиваясь мечами. Магический огонь, прилетевший, словно ниоткуда, стал помощью от Мат Фаля, который отбил из ловушки Дарка и Мидира. Последний оказался тяжело ранен. Ядовитые укусы покрывали его руку и плечо.
- Покончи с этим, - проговорил он, глядя прямо в глаза своего наставника. Кровь пузырилась на его губах, глаза заволокло, - Это должен сделать ты.
С отчаянием Мат Фаль взмахнул мечом, отсекая ему голову и одновременно поджигая его тело магическим огнем. Крик заставил его мгновенно отвлечься от горя, охватившего его.
Дерон был окружен, к нему пытался пробиться Мак Гири и Аргон, однако чуть в стороне из последних сил сражался Дирокс. С отчаянием Мат Фаль бросился к барону на помощь, пробивая огромные бреши магическим огнем. Казалось, упавший на одно колено Дирокс, будет также погребен. С рычанием Фаль бросился к нему, подставив себя под удар ядовитых когтей, располосовавших ему спину. Схватив буквально за шкирку Дирокса, волшебник заставил его подняться на ноги через силу, толкнув вперед. Он видел, что Мак Гири почти достиг Дерона, и мог только молиться, чтобы его брат успел.

Мак Гири в очередной раз увернулся, стремясь успеть к Дерону. Юноша сражался изо всех сил, демонстрируя все навыки, полученные от отца. Сосредоточив внимание на Дероне, Мак Гири упустил нечисть и почувствовал, как чьи-то зубы впились в него. Аргон, практически не отстающий от него, ударил кинжалом, пронзив нечисть. Рука, коснувшись шеи, стала влажной от пота и липкой от горячей крови. Мак Гири сжал зубы, устремившись вперед с новой силой. Его глаза застилал туман, яд проникал в кровь, но он сумел нанести магический удар, отшвыривая нелюдей от Дерона. Вспыхнувшие тела ринулись в толпу своих же, наводя там панику. Юноша мгновенно воспользовался ситуацией и устремился к Мак Гири. Однако Лэрд, задыхаясь, указал на Аргона. Король, нахмурившись, подхватил юношу, прикрывая собой и оттесняя его в сторону приближающегося Мат Фаля. Он попытался вернуться, но возле Мак Гири внезапно возник Лорак.
- Я думал уничтожить тебя, чтобы мои слуги отрывали от тебя кусок за куском, - заговорил он, но голос…. Голос был каким-то другим, - Но передумал….
Мак Гири не успел моргнуть, как Лорак оказался совсем близко, схватив его за горло. Где-то вдали раздался гневный рык Мат Фаля, немедленно устремившегося к ним. Но магическое воздействие Эмри никак не коснулось Лорака, лишь пройдя дуновением легкого ветерка.
- Я хочу, чтобы ты осознал, - прошипел Лорак, заглядывая в глаза Мак Гири, - И заплатил всем, что у тебя есть…..
Битва, казалось, замерла. Будто застыла вне времени. Мат Фаль устремился к своему брату, но замедлил шаг на подходе. Он внимательно смотрел прямо в глаза Лорака, и Мак Гири понял то, что уже знал или догадывался его друг.
- Ты не успеешь, - прошипел Лорак, глядя на приближающего Мат Фаля.
Огромный кинжал, изукрашенный грубо отшлифованными камнями, поднялся, сверкнув, чтобы вонзиться в грудь Мак Гири. Затем снова и снова, вызвав нестерпимую боль, сжигавшую изнутри. Мат Фаль закричал, забирая эту боль себе, Лорак злорадно улыбнулся, проворачивая кинжал к груди захлебывавшегося кровью Мак Гири.
- Теперь ты понял? – обратился Лорак к Мат Фалю, - Ты бессилен, ты ни над чем не властен…. Ты пыль под ногами….
- Прекрати, - сквозь зубы проговорил Мат Фаль, - Я убил Ишель…. – Магический удар огромной силы почти впечатал его в землю, - Я убил, - повторил Мат Фаль.
- Твой брат получит сполна, как потом и ты…., - ярость исказила черты Лорака, когда в его грудь вонзился золотой изогнутый кинжал Верховного жреца Ишша.
Мат Фаль медленно поднимался, противодействуя силе колдуна, чье тело внезапно стало будто растворяться в воздухе. Беззвучный взрыв поднял вверх магический огонь, который стал распространяться во все стороны от упавшего тела Лорака, уничтожая нелюдей.
Мак Гири упал на землю. Он видел, как к нему устремился его друг и брат, и хотел предупредить, но губы были необычайно сухими и совсем не подчинялись ему. Казалось, звуки едва долетают до него, уши будто заложило. Мак Гири хотел поднять руку, чтобы подсказать Фалю, но ставшая внезапно тяжелой рука даже не шевельнулась. Свет брызнул в глаза, ослепив, заставив его зажмуриться. И тогда внезапно появились звуки.
- Остановись, Арторикс, - Мат Фаль был рядом со своим братом, но поднявшийся с земли Верховный бог преградил ему дорогу, многократно увеличивая и без того нестерпимую боль, которая обрушалась не него.
- Он заплатит….. – зло проговорил бог. Значит, тогда в замке Мак Гири все-таки достал этого выродка. Слабая улыбка коснулась губ умирающего.
- Я возьму его наказание на себя, - казалось, Арторикс ждал именно этих слов. Напрасно Мак Гири пытался открыть глаза или заговорить, пытаясь противодействовать. Но, как оказалось, Мат Фаль и без того все понял, - Ты ведь все это подстроил, чтобы добиться своего…. И тебе даже не жаль своих собственных детей…..
- Они стали жертвой для осуществления моей цели, - торжествующе засмеялся Арторикс, - Ты будешь жить, и твои мучения станут для тебя хорошим уроком, пока не сведут тебя с ума. Ты будешь жить и знать, что твой брат никогда не сможет возродиться, его душа будет в заложниках твоего слова и моего проклятия. Ты проклинаешься, Мат Фаль, богом, которого ты предал, и отцом, чьих детей ты убил. И никогда твоя нога не ступит на землю Арморика. Ты будешь видеть, как я уничтожаю все, что было дорого тебе, кто был дорог тебе, и от бессилия, что ничего не сможешь сделать, будешь грызть и поедать сам себя, пока не пожрешь себя. Твой ум будет корчиться от боли точно также как твое тело, и пусть твои мучения продляться до твоей смерти, пока душа не окажется в подземном мире Отмоса…. А там она оказаться не сможет, ведь и душа твоя запретна для Отмоса, и в Арморике твоей ноги никогда не будет!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Пока Арторикс торжествующе хохотал, слезы текли по щекам Мат Фаля. Это был путь в один конец, клетка, из которой ему никогда не выбраться.
- За что? – одними губами спросил Мат Фаль, но бог не услышал, или не захотел услышать.
Одинокая горькая слеза покатилась по окровавленной щеке Мак Гири, и он, попытавшись вздохнуть израненной грудью, больше не смог сделать ни вздоха, погружаясь в вечный сон.
Одинокий мучительный вопль вырвался у Мат Фаля, рухнувшего на колени. Это был жуткий утробный рев, шедший откуда-то изнутри, заставивший вздрогнуть даже Арторикса, и казался нескончаемым, затихая, и возникая вновь.
Над полем битвы поднималось солнце, уничтожая и разгоняя последнюю нечисть. Но это сражение люди проиграли.

Мат Фаль медленно поднял голову. Его лицо было залито слезами, но глаза были закрыты. Арторикс усмехнулся, снисходительно глядя на поверженного врага. Однако едва он попытался исчезнуть, это у него не получилось. Раз за разом, будто цепи сковали его. Он посмотрел на Мат Фаля, тот открыл глаза. Они были золотыми, переливаясь, темными всполохами.
- Теперь и ты узнай кое-что, - заговорил….Ар-Эльт. Голос был глубоким и твердым, словно ничего и не случилось. И именно эта непоколебимость заставила дрогнуть Арторикса. Он явно что-то упустил.
Ар-Эльт поднялся на ноги, медленно прошел к телу Мак Гири, мгновение смотрел на него, а затем вытянул руку, окутывая магическим коконом тело Лэрда Фиднемеса. Земля дрогнула под ногами, открывая вход в Подземное царство.
- Спокойствия тебе, мой брат, - проговорил волшебник, - Отмос, прими его к себе….
- Не смей! – почти закричал Арторикс, - Я, как Верховный бог, запрещаю!!!!
- Теперь это не в твоей власти, - ответил ему Отмос. Тело Мак Гири было подхвачено божественной силой в образовавшийся проем, который сразу же захлопнулся.
- Не в моей власти? – Арторикс вновь попытался сдвинуться с места, но попытка не принесла успеха, лишь доказывая ее тщетность, - Кто же ты?
- Ишт, - громко воззвал Ар-Эльт, - медленно приближаясь к кромлеху, - Я призываю тебя именем великого Ану!
Львица, которая до этого пыталась приблизиться к месту трагедии, подползая на брюхе, поднялась на лапы. Вокруг нее завертелась магия, и она предстала во всем своем великолепии, облаченная в золотистые мало что скрывающие одежды, и засмеялась, глядя на Арторикса.
- Что смешного, богиня? – поинтересовался Верховный бог.
- Ты – глупец, - презрительно произнесла Ишт, - Ты – молод и глуп. Он, - она указала на фигуру Мат Фаля, - рожден, чтобы стать опорой твоей власти, твоей силы. Великий Хаос решил, что ты достоин новой Силы, но ты не понял этого…..
- Он? – в ужасе от рождающегося понимания проговорил Арторикс.
Ар-Эльт вошел в кромлех, и взрыв огромной силы окутал их пылью, когда она осела, волшебник стоял в центре, подняв голову с закрытыми глазами к солнцу. Люди хотели подойти ближе, но не смогли. Асмуг крепко обнял Дерона, кивком головы поблагодарив Аргона. Наступила какая-то гнетущая тишина. Несмотря на ранее утро, не было слышно ни одной птицы, будто весь мир разом опустел.
Ар-Эльт внезапно открыл глаза, по-прежнему сверкавшие золотом, и стал руками отбивать странный ритм. Вокруг него мгновенно поднялся смерч, достигнув, казалось, самого солнца, и также опустился обратно. А волшебник запел странные заклинания, тягуче и пронзительно.
- Нет, - прошептал Арторикс. Ноги не слушались бога, они сами понесли его прямо в кромлех, где начал свой танец Ар-Эльт.
Ишт внимательно наблюдала, отбивая рукой такт. Она так долго пыталась заставить его услышать, жить этим ритмом, что не могла поверить, что слышит его так необычайно ясно, а Верховный жрец ни разу не сбился.
- Ишт, мне нужны божественные силы, - голос был холодный и пустым. Терять волшебнику уже было нечего, но вот защитить Арморик и оставшихся в живых родных, он мог, и готов был для этого на все, - Назови цену!
- Служба богам Ишша, сто лет полного подчинения…., - произнесла Ишт, хотя знала, это Элил подготовил ловушку, но, вопреки его желанию, она вместо «вечности» назвала человеческое исчисление.
- Да будет так, - кивнул Ар- Эльт. Вновь в его руках оказался кривой золотой нож. Он решительно провел лезвием по собственной груди крест-накрест, и тотчас зашипел от боли. Сила пришла ниоткуда, она была в нем, и волшебник не нуждался в дополнительных. Хитрые боги Шема подловили его на неуверенности в собственных силах, но ему было все равно.
Магия связала Арторикса, проникнув внутрь него, чтобы самонадеянный бог осознал, что есть силы древнее и мощнее, чем он себе представлял. Власть, дарованная ему, должна была возвысить Фиднемес, сделав его оплотом Света в его вечном противостоянии Тьме, но мелочность и зависть разрушила все. Чтобы ни произошло сейчас, Фиднемес вряд ли когда-нибудь сможет оправиться от удара. Он оказался во власти Тьмы.
- Остановись, - прохрипел Арторикс, падая на колени. Магия оплела его и душила, выдавливая жизнь, но, взглянув в равнодушные безжалостные глаза Ар-Эльта, наверное, только осознал, через что прошел приемный сын богов, и на этот путь толкнул его он сам. Воин богов был смертоноснее всего, что когда-либо знал Арторикс. Впрочем, лишив его надежды, уничтожив все, что ему дорого, Верховный бог сам своими руками лишил надежды и себя и свой мир.
Арторикс исчезал на глазах, растворяясь в окружающем воздухе. Его силы, разорванные на несколько частей, ярко-синими змейками устремились в землю, на небо, в Фиднемес и к самому Ар-Эльту.
- Ты лишен силы и власти, - голос не был человеческим, а глаза волшебника светились, подобно звездам, в точности напоминая глаза Элила, - Теперь ты бесплотный дух, силы которого будут постепенно растворяться в Фиднемесе и, связанные с ним, будут ощущать течение времени и его гибель…… Прощай, Арторикс.
Внезапно в руках Ар-Эльта появился бубен, и он вновь стал отбивать такт. Глаза его светились, но и кожа засияла золотом, пугая наблюдавших за всем людей. Но Верховный жрец Шема, казалось, больше никого не видел, даже превращенного в прозрачного духа Арторикса, отлетевшего в сторону под воздействием магии, исходящей от Ар-Эльта. А волшебник наслаждался сверканиями молний, грохотом грома, свистом ветра, он танцевал так, словно ничего вокруг не происходило под изумленными взглядами. Могло сложиться ощущение, что он сошел с ума, но испуганный вид Ишт говорил об обратном. Ар-Эльт полностью подчинил себе магию Ишша, купаясь в ней, пропуская ее через каждую частичку своего тела. Однако когда земля под ногами дрогнула, страшно загрохотав, Ишт закричала:
- Остановись, Мароах, или ты погубишь этот мир окончательно!
Он остановился внезапно. Молнии еще сверкали вокруг него, и даже на коже. Ар-Эльт тяжело дышал, оглядываясь вокруг, медленно приходя в себя. Затем закричал, вложив в этот крик все отчаяние, всю боль, все утраченные надежды…. Удар магии покосил тяжелые камни кромлеха, но боль не уходила, увеличиваясь. Волшебник упрямо сжав побелевшие губы, чувствуя себя опустошенным.
- Ты долго не выдержишь, - констатировала Ишт, покачав головой, - Нам пора уходить.
- Дай мне время до заката…., - хрипло проговорил он, устремляясь мимо нее к своим родным. Ишт только покачала головой, вновь обретая облик львицы и последовав за ним.
Подойдя к изрядно потрепанным, но оставшимся в живых арморикцам, Мат Фаль опустился на колени, моля о прощении.
- Встань, - произнес Ленар, - Ты не виноват. Ты сделал все, что мог…..
- Отец! – воскликнул Дерон, бросаясь к нему, но не смог коснуться его.
- Теперь проклятье настолько сильное, что даже ты не можешь меня касаться, - пояснил с улыбкой сожаления Мат Фаль, - Я бы обнял Вас всех, и я, правда, очень сожалению.
- Ты победил Лорака, уничтожил причину всего, - попытался улыбнуться Гарет, поддерживая своего внезапно постаревшего отца, осознавшего, что должен вновь прощаться со своим только обретенным сыном.
- Это не я, - почти прошептал Фаль, - Это мой брат….
- Что с ним? – спросил Ленар.
- Отмос присмотрит за ним….. – успокоил его волшебник, - Мы успеем поговорить, а заодно у меня есть время, чтобы доделать все дела в Фиднемесе и Арморике.
- Ты не надеешься вернуться? – решился спросить Асмуг.
- Отец, - улыбнулся Мат Фаль, - Отец….. Это проклятие сведет меня с ума, я и так едва терплю боль, а она будет увеличиваться с каждой минутой, проведенной на земле Арморика. И это проклятие можно снять только моей смертью…… Кое-что знал Мак, но теперь его нет…… Идем, отец, я покажу тебе Рощу, какой ты ее никогда не видел…..

***********
Мат Фаль подошел к каждому, прощаясь. За день волшебник распустил оставшихся учеников, наложив магические замки на сердце Фиднемеса, сделав недоступным источник жизни Эпонис и скалу Учителя. Люди с изумлением наблюдали, как Мат Фаль ведет переговоры с эльфами, затем был отправлен посланник к фоморам, предупредить, что границ больше нет. Самым удивительным для Асмуга был момент, когда Мат Фаль вышел из Рощи в сопровождении гигантского черного волка, представив Гарма. Теперь волк-демон сторожил Фиднемес, и это был конец мира, который они знали. Они должны были научиться выживать без Священной Рощи.
Асмуг глядел на своего старшего сына, не имея возможности что-либо сказать из-за внезапно сведенного судорогой горла. Когда рядом с ним оказался Дерон, Мат Фаль мягко улыбнулся, коснувшись своего лба в восточном приветствии:
- Я горжусь тобой, и не пожелал бы лучшего сына, чем ты…
- А я не пожелал бы другого отца, - ответил Дерон, напрасно пытаясь остановить льющиеся слезы.
- Когда только ты родился, ты лежал в моих руках таким крохотным, - продолжил Мат Фаль, вглядываясь в глаза сына, - Я бы отдал все что мог, чтобы ты всегда был в безопасности….
- Я знаю, - Дерон так хотел бы еще раз услышать биение сердца своего отца, чтобы почувствовать спокойствие, которое всегда снисходило на него.
- Прости, - прошептал Мат Фаль, - Что оставляю тебя….. Прости, что тебе предстоит жить в этом мире, но я постараюсь вернуться, если смогу….
- Я понимаю, - качнул головой Дерон, он не собирался требовать от отца обещания, которое принесет ему только боль. Мат Фаль сделал несколько шагов в сторону ожидавшей его Ишт в человеческом облике, закутанную в темный плащ.
- И ничего нельзя сделать? – с отчаянием воскликнул Дарк, последовав за ним.
- Нет, - печально улыбнулся волшебник, затем сделал шаг назад, побледнев от боли еще сильнее, и тихо добавил, - Срок моего рабства достаточно большой, а проклятие Арторикса навсегда отрезало мне путь в Арморик. Времени у меня достаточно, чтобы найти выход, мне только жаль, что я больше никогда вас не увижу.
- Но рабство?! – тихо спросил Гарет, подойдя к ним.
- Поверь, брат, - прошептал ему на ухо Мат Фаль, но при этом стараясь не коснуться, - боль от наказаний ничто по сравнению с тем, что я сейчас теряю… Наказания когда-нибудь закончатся, а потеря вас будет со мной….. Я не увижу, как вырастет Дерон, его дети и внуки…. Я не смогу проводить в царство Отмоса каждого из вас…. Я оставил подсказки, но больше некому их собрать в единое целое…. Позаботься о моем сыне…
- Как о своем родном, - хрипло ответил Гарет, закрыв глаза, чтобы не выпустить скопившиеся слезы, но они все равно потекли сквозь ресницы по щекам.
Мат Фаль бросил взгляд на Фиднемес затуманенными глазами. Затем, моргнув, прогнал видение, но в глазах осталась боль и тоска.
- Что ты видишь? – осторожно поинтересовался Асмуг.
- Гибель…., - опустил голову Мат Фаль, - Гибель Рощи и постепенное забвение богов, запустение Арморика….. Я слышу ветер, гуляющий в развалинах….
Он посмотрел на них и отвернулся, следуя за Ишт. Волшебник был облачен в одежду жреца Шема, а по пути закрыл лицо, вновь становясь Ар-Эльтом. И только Аргон одиноко остался стоять в стороне. Мат Фаль не сказал ему ни слова прощения, он вообще его не замечал. И теперь королю предстоит жить без королевства, осознавая, что именно он погубил Арморик.
- Прости, - прошептал ему вслед Аргон.
- Он оставил нам надежду, - утешая, положил руку ему на плечо Ленар.
- Но для себя у него не осталось ни капли, - глаза Аргона были сухими, но от этого боль была только сильнее.
- Тогда мы должны сделать так, чтобы она жила и для него, - откинул голову Дерон, став неожиданно совсем взрослым. Его хищный взгляд прищуренных серых глаз был подстать его решительности. Асмуг, сгорбившись, стоял рядом. Его седые волосы трепал ветер, а он все не отводил взгляд, хотя фигура его старшего сына давно исчезла вдали…..
Ар-Эльт сидел на палубе корабля, глядя в одну точку. День назад, сразу же, как только он покинул Арморик, умер Герцог Опеки Асмуг. Это была только первая смерть в целой череде. Он скрыл, что зз-за проклятия ни один из его рода не умрет своей смертью. И уже никто никогда не вспомнит, что же в действительности произошло, и кто такой был Мат Фаль. А он будет испытывать боль всякий раз, теряя своих близких и родных.
Проходившие мимо матросы, старались не касаться его, бросая настороженные взгляды на древние письмена на его одежде. Тихий едва различимый звон сотен колокольчиков указывал, что приближается Ишт.
- О чем думаешь? – она присела рядом, стараясь заглянуть ему в глаза.
- Вернусь ли я Арморик? – Ар-Эльт повернулся к богине. Она едва не ахнула. Его глаза из серых стали темными, в них поселилась тьма.
- Этого я не вижу, - покачала головой Ишт, - Твоя судьба неподвластна мне….
Она еще мгновение смотрела на склоненную голову, и только спустя мгновение заметила, что его плечи сотрясаются.
-Мароах, - окликнула она.
Он вновь поднял голову, по его щеке ползла одинокая кровавая слеза. Ар-Эльт потерял надежду, и свет для него погас. Верховный жрец богов Шема шагнул в темноту.