Спустя еще пять дней прибыло подкрепление от Герцога Опеки, включая новых слуг, коменданта и начальника гарнизона. Мат Фаль и Мак Гири приказали собираться Форсу, чтобы сопроводить его. Однако барон наотрез отказался подчиняться, несмотря на предъявленный перстень Фиднемеса. Мат Фаль, узнав об этом, пошел лично разбирался со строптивым бароном, в то время как Мак Гири отдал последние распоряжения по обороне замка, подобрал лошадей, и с утра уже был на ногах.
- Я, пожалуй, поеду с Вами, - произнес Иль, выйдя во двор в полном облачении, - Ведь мне все-равно нужно к Лэйту.
- Ты просто опасаешься, что мы поссоримся с Форсом, - ухмыльнулся Мак Гири, привязывая лошадей. Он вынес седла и остальную экипировку, осталось только оседлать животных.
- И это тоже, - легко согласился Иль, похлопав ближайшего к нему коня по шее. – Честно говоря, вы настолько необычные, что за вами интересно наблюдать….
- И много ты видел учеников Рощи? – поинтересовался Мак Гири, оставив одного коня без поводьев.
- Видел, - качнул головой барон, - Вы совсем на них не похожи…..
- И чем же? – Мак увидел пересекавшего двор Мат Фаля, следом тяжело прихрамывал худой Форс, обреченно опустив плечи. Иногда с его другом лучше не спорить, он все-равно найдет нужные аргументы, чтобы переубедить.
- Вы более открытые….. – ответил Иль, ухмыльнувшись при виде Форса, - Кстати, ты забыл удила….
- Этой мой конь, - проговорил Мат Фаль, прерывая разговор. Он положил руку на холку животного, погладил шею, нежно пощекотал бархатные ноздри, после чего поднял голову и взглянул на наблюдавших за ним с интересом и спросил, явно и не ожидая ответа, - Готовы в путь?
- Ты не думал, Иль, что это очередная ловушка? – поинтересовался хриплым голосом Форс. Его лоб прорезали морщины, а на лице еще выделялись кровоподтеки и синяки. Немного крупный нос и темные, глубоко посаженные глаза делали барона похожим на ворона.
- Нет, Форс, не думаю, но даже если бы и думал, выхода у нас нет, - пожал плечами барон Иль.
- Да, выхода нет, - Форс, молча, взял поводья из рук Мак Гири, даже не взглянув на ученика Фиднемеса, проверил подпругу и тяжеловато сел в седло.
Убедившись, что все готовы отправиться в путь, Фаль махнул рукой, и путники выехали во двор.
- Открывай, - скомандовал Фаль воинам, ждущим приказа у подъемного моста. Копыта животных гулко прошлись по новому дереву моста.
Отряд покинул замок, мост за ними поднялся. Лошади сразу же перешли в галоп, поскольку нужно было спешить. В опасности находились все остальные крепости, их как можно быстрее необходимо было предупредить. Сами ученики уже не были уверены ни в чем, ведь они теперь не знали, кто уже встал на сторону Алого Совета. Надежда у Мак Гири была только на то, что это знает или, по крайней мере, сможет узнать его друг. Путники продвигались быстро, почти не разговаривая, стараясь выделять немного времени только для отдыха лошадей. Мат Фаль постоянно вслушивался в звуки, окружавшего их леса, всматривался в раскинувшиеся долины. Они направлялись на запад, явно не к замку барона Лейта. Барон Форс не скрывал своего недовольства, порываясь несколько раз повернуть лошадь, но такие фокусы у Мат Фаля, имевшего особый контакт с детьми Эпонис, не проходили. Поняв, что и лошадь ему не подвластна, Форс, казалось, смирился. Барон Иль только улыбался, пристально наблюдая за всем этим. Вскоре стало понятно и направление их пути. Форс немного успокоился, перестав нервно поглядывать на учеников Фиднемеса.
Им предстояло навестить и проверить еще один замок, находящийся под контролем барона Крейна. Но именно на подступах к замку, приземистому и массивному, путники наткнулись на еще один отряд нелюдей, гораздо больший, чем у замка. Мат Фаль почуял их еще раньше и всячески стремился увести отряд к опушке леса, на равнину, подгоняя и людей, и лошадей. Они шли полночи, стремясь не оказаться в кольце, только люди об этом не знали. Но уйти было немыслимо, их загоняли, словно дичь, а края леса словно и не было. Очутившись на небольшой поляне, Мат Фаль бросил взгляд по сторонам, оценивая все возможности, спрыгнул с лошади, сбросил плащ.
- Мак, делай кольцо. Отвечаешь за баронов головой, - скомандовал он, прежде чем Мак Гири успел что-либо сказать. Спорить было бесполезно, к тому же это было не то время и не то место. Молодой человек послушно зажег огненное кольцо, буквально запихнул в него баронов и шагнул сам. Теперь он мог только наблюдать.
- Что происходит? – резко спросил Форс.
- По-моему, - ответил Иль, - Он собирается сражаться….
- Этот мальчик? – хмыкнул барон, - Мы обречены…., - Иль в ответ на это только несогласно покачал головой, он видел только часть способностей учеников, и мог только предполагать, каковы они в полной мере. Поэтому отчаиваться рано.
Первый удар Мат Фаль нанес магией, расшвыряв вспыхнувшие тела. Но в ответ получил не менее сильный удар, когда вместе с нелюдями выступили другие ученики Фиднемеса. Тело Фаля подбросило в воздухе, но он каким-то неимоверным усилием перевернулся и приземлился на ноги.
- Привет, наставник, - хмыкнул Лиам, рядом с ним встали Керк, Крам и Нэш.
- Как дела, Мат Фаль? – пламя магии полыхнуло над головой ученика. – Где же твоя нянька? Мак Гири!
- Он спрятался, - шагнул к огненному кольцу Нэш, и тогда Мат Фаль ударил.
Магия отбросила тело Нэша, впечатав в землю, в это же время Фаль бросил свой меч Керку, одновременно кувырнувшись по земле и всаживая кинжал в горло нелюдю. Сражение только разгоралось. Керк, поймавший привычным движением, выработанным на тренировках в Фиднемесе, меч, забыл, что им может пользоваться только хозяин. Наложенное гномами на меч Мат Фаля заклятье оплело руки и ноги ученика, предавшего Фиднемес, яд из невиданных растений проник под кожу, вызывая невыносимый зуд и боль, сводя с ума. С криком Керк уронил меч, в то время как Мат Фаль поймал его на лету и ударил еще двух оборотней, выскочивших с двух сторон. Еще один кинжал, и вновь магия со стороны разъяренных учеников. Мат Фаль выбросил шар золотого огня, опалившего Крама, тогда как Лиам напал сзади, заставляя своего противника сражаться мечом. Фаль пролетел в воздухе в немыслимом сальто, свернул шею ближайшему нелюдю, и, продолжил сражаться с подскочившим к нему Лиамом, который мгновенно ударил, заставив Мат Фаля упасть на колено, едва удержав равновесие.
- Ты сам меня учил, - тяжело дыша, довольно заметил Лиам.
- Ты не все знаешь, - спокойно ответил Мат Фаль, подбросил меч вверх, кувырнувшись по земле, и мгновенно оказался позади противника, который даже не успел проследить за передвижениями волшебника. Поймав меч, Фаль просто снес голову тому, кого раньше считал братом по Священной Роще. Но у него не было ненависти к отступникам, внутри поселилась только печаль, что некая сила разделила их, заставив сражаться по разные стороны, тогда как учеников Фиднемеса всегда учили быть едиными в вере, мыслях и действиях.
Секундное промедление едва не стоило жизни Мат Фалю. Нелюди не отступали, не желая при этом и умирать. Сражение продолжилось дальше, став еще более яростным. Кровь сделала траву скользкой под ногами, мешая удерживать равновесие. Залитый потом и кровью, Мат Фаль продолжал уничтожать нелюдей, испепеляя недавно обращенных вампиров, отрубая головы оборотням, которых он бы сравнил с шелудивыми собаками, и тех, кто недавно были людьми, но встали по своей воле на сторону тьмы. Фаль наносил удары, понимая, что если он остановится, его спутники обречены. Иногда из его горла вырывался нечеловеческий дикий вопль, будто он хотел избавиться от невыносимой боли, раздиравшей его изнутри. Мак Гири, стоявший внутри круга, мог лишь молиться, преклонив колено, чтобы брат мог воспользоваться его силами в нужный момент.
Первые лучи солнца осветили небо, которое становилось все светлее. Легкие облака золотисто-розовыми перьями разлетались по утреннему небу, окрашивая в причудливые цвета. Звезды бледнели и словно не хотели теряться в свете огромного светила, но бороться с ним было невозможно, почти бессмысленно, и их свет постепенно мерк на все более светлеющем, голубом с золотыми проблесками небе, уступая место дню. И именно с первым лучом солнца, проникшем на поляну, Мат Фаль убил последнего из нелюдей, сбив его с ног и вонзив меч глубоко в его тело, так что часть оружия ушла в землю. И тогда он закричал. Упав на колени, Фаль издал долгий мучительный вопль, идущий, казалось, из самых глубин его души. Звук заметался среди деревьев, а волшебник, низко склонившись к самой земле, замолчал, и плечи его сотряслись от рыданий.
Мак Гири, едва сражение закончилось, погасил огонь магического круга, медленно прошел по поляне, сжигая трупы оборотней, подошел к другу и склонился над ним, легко коснувшись рукой плеча. Мат Фаль поднял грязное в разводах лицо, его глаза сверкали от слез.
- Как они посмели, как посмели, - воскликнул он, - Эти колдуны натравили нас друг на друга, будто зверей….
- Ведь это еще не конец, - покачал печально головой Мак Гири.
- Самое страшное, - проговорил Мат Фаль, успокоившись, - Это только начало…. Это все лишь начало…..
- Помогите нам, Боги, - прошептал Мак Гири, с трудом представляя, как и что они будут делать дальше.
Мат Фаль, глядя на восходящее солнце, запел. Ему нужны были силы, нужна была поддержка богов, и он осмелился запеть Гимн Веры. Мак Гири охотно присоединился к нему, бароны, сделав позади них несколько шагов, преклонили колена. Завершив молитву, ученики поднялись на ноги и обнялись. Каждый из них осознавал, что боги направляют их по очень опасному пути. Мак Гири похлопал друга по плечу, выражая сочувствие, но больше ничем помочь не мог. Эту ношу Мат Фалю придется нести одному, а она очень нелегкая. Мак Гири мог только поддержать друга и брата, быть опорой, прикрывать его спину и просто быть рядом.

Замок барона Мэддига оказался почти полностью разрушенным и совершенно безлюдным. Порванные флагштоки развевались, свисая с камней, словно чьи-то руки протягивались к ним в безмолвном крике скорби. Ветер поднимал тучи пыли, закручивая в воронки. Пыль поднималась высоко вверх, словно прах погибших устремлялся в небо, а затем вновь опадала, стелясь по земле, рассеиваясь среди камней. Было тихо. Шуршание ветра, хлопающие звуки от флагштоков заставляли вздрагивать животных и людей. Кони фыркали, нервно прядая ушами. Мат Фаль обошел развалины, иногда касаясь камней. Мак Гири хмуро наблюдал, понимая, в отличие от людей, что его друг пытается увидеть, что же произошло здесь. Отшатнувшись от полуразвалившейся стены, Мат Фаль подошел к своей лошади и погладил ее морду, успокаивая. Тихо выдохнув, он едва заметно кивнул головой, давая знак Мак Гири. Постояв на развалинах некогда величественной крепости еще несколько мгновений, путники продолжили путь. Ни Форс, ни Иль ни о чем не спрашивали учеников, словно ничего и не произошло, но сам Форс стал намного приветливее и доброжелательнее. Путь дальше лежал через небольшую долину через лес. Они стремились как можно дальше уйти от разрушенного замка, опасаясь ловушки или нападения. И хотя Мат Фаль постоянно прислушивался, оглядываясь по сторонам, они подгоняли лошадей столько, сколько могли. Оставив лес позади, за холмом путники смогли перевести дух, продвигаясь по равнине.
- Что мы имеем? – спросил Мак Гири своего друга. Уставшие лошади не состоянии были передвигаться быстро, поэтому они вели их на поводу, давая время отдохнуть.
- Из двенадцати форпостов три полностью разрушены: крепость Форс, замок Мэддига и Йена, - ответил Мат Фаль.
- Крепость Иль у нас, и, наверное, Лейта, - вклинился в разговор и одновременно между идущими учениками барон Иль. Форс старался не отставать, но шел позади.
- Это еще надо проверить,- качнул головой Мак Гири, - Но замок Энуорт точно наш.
- Он цел? – переспросил с засветившими надеждой глазами Форс. Он прекрасно осознавал, что этот замок был своеобразным связующим звеном, будучи самым большим из ближайших четырех, а так как замок Мэддига был разрушен, то теперь среди восьми крепостей.
- Да, я ручаюсь, - ответил Мак Гири, полуобернувшись на ходу к барону.
- Рейнор обещал две крепости навестить, - неожиданно произнес Мат Фаль.
- А ты сказал, что не попрощался с ним, - укоризненно произнес Мак, покачав головой. Он даже хлестнул друга поводом, который держал в руках. Тот ловко увернулся под смешки баронов.
- Я сказал, что мы встретимся с ними…..- оправдываясь, произнес Фаль, посмотрев в глаза брата. Мак Гири погрозил кулаком.
- Вы знаете братьев Энуорт? – удивился Форс, заставив лошадь идти быстрее, чтобы быть ближе к ученикам.
- Да, знаем, мы недавно у них гостили, - подтвердил Мак Гири, но его ответ был слишком сух и не располагал к дальнейшим расспросам. Однако бароны, все больше и больше осознавая окружавшую их опасность, хотели быть уверены хоть в чем-то.
- Они могли тоже попасть в ловушку, - заметил Иль, - И в отличие от нас, у них нет тебя, ученик…- мужчина, приподняв бровь, многозначительно посмотрел на Мат Фаля.
- Они справятся, - слегка склонил голову тот, отводя глаза. Он не мог раскрыть свое имя, не мог всего рассказать. Видимо, барон понял это и сухо откашлялся, а Мат Фаль только добавил, - Они уже знают…. Их замок также подвергнулся атаке.
- Понятно, - Иль больше ни о чем не спрашивал. Он знал, что ученики Фиднемеса не могут лгать, а только уклониться от прямого ответа, и не хотел поставить их в трудное положение, заставляя выдавать тайны.
Через два дня они вышли на перепутье трех дорог, каждая из которых вела в разные стороны. Мат Фаль настоял, чтобы бароны самостоятельно отправились к Лейту, поскольку сами ученики решили навестить барона Крейна. Пожелав им удачи, Иль и Форс подстегнули коней, ринувшись галопом по дороге, ведущей к зеленому склону холма. Проводив их взглядом, пока фигуры баронов не скрылись из вида за очередным поворотом, друзья переглянулись и тоже направили своих лошадей по дороге, уходящей в зеленую долину, покрытую плоскими крышами деревянных домов.
Небольшой городок располагался между двух пологих зеленых холмов, словно между двумя огромными ладонями, похожий на запуганную куропатку, над которым в скалах нависал орел – массивный замок. Горожане стремились как можно меньше зависеть от барона, но сам город был еще слишком мал, чтобы претендовать на привилегии со стороны короля, поэтому поселение считалось некой нейтральной территорией для всех баронов. За эту сомнительную поблажку жители должны были платить налоги вдвойне, терпеливо выносить причуды баронов и их приближенных. Друзья спустились по разбитой дороге и вступили в город, сразу же попав в узкие улицы, петляющие между одно- и двухэтажных небольших домов. Побродив немного, они решили где-нибудь остановиться, привести себя в порядок перед встречей с баронами и немного отдохнуть. Сейчас же ученики Фиднемеса больше напоминали бродяг в своей грязной потрепанной одежде.
- Смотри, - обратил внимание Фаля Мак Гири, слегка толкнув его плечом.
Они спускались по улочке, а чуть впереди трое разодетых щеголей, хохоча, толкали какого-то мужчину. В глубине дома слышался женский визг, звук разбиваемой посуды и грохот, от которых пугливо шарахались привязанные тут же холеные кони с богатой упряжью. Из окна вылетел кувшин и разбился почти самых ног друзей под еще один взрыв хохота юнцов. Мат Фаль покачал головой, и подошел ближе, остановившись рядом с лошадьми. Мак Гири нырнул вперед, отвязывая поводья.
- Оставьте их в покое, - спокойно проговорил Мат Фаль.
- Пошел вон, бродяга, - юнец даже не соизволил обернуться.
- От него воняет, - захохотал второй. Из окон вновь донесся визг.
Мат Фаль внезапно ударил коня по морде, дав почувствовать оборотня. Захрапев, животное шарахнулось в сторону, сбивая юнцов. Конь забил задом, попав копытом в лошадь. Та захрапела, поскользнулась и рухнула, едва не придавив подбежавшего темноволосого молодого человека. А Мат Фаль уже был внутри дома, почти выбросив еще двоих через дверь в грязь. Лошади продолжали ржать, вставая на дыбы в узком пространстве улочки, в ужасе прижимая уши.
- Пошли вон, - повторил Мат Фаль тоном щеголя, недавно произнесшего эти слова, нависая над юнцами.
- Ты еще поплатишься….. – сплевывая грязь и вытирая рукавом лицо, заявил один – высокий и кареглазый с волосами, будто выгоревшими на солнце отдельными прядями.
- Идите отсюда, - повелительным голосом произнес Мак Гири, демонстрируя перстень Фиднемеса.
- Вы оба поплатитесь, - ответил щеголь, вставая на ноги и ударяя ладонью по руке ученика Фиднемеса.
Мат Фаль вдохнул воздух, магия ощутимо сгустила воздух. Мак Гири подвинулся ближе, но его друг успокаивающе кивнул головой: у них была цель, и она была важней этих избалованных деток аристократов. Проводив взглядом юнцов, едва справляющихся с разгоряченными и испуганными животными, ученики перевели взгляд на мужчину. Кряжистый, с лучистыми голубыми глазами, он уже поднялся на ноги и тут же поклонился, признавая власть Фиднемеса. Затем отряхнулся и произнес:
- Огромное спасибо, проходите ко мне, я накормлю вас, отдохнете….
- Спасибо, но у нас немного денег, - удивился Мак Гири, переглянувшись с другом. Нечасто встретишь такое радушие.
- Проходите! – он открыл пошире входную дверь, - И поверьте, от этих молодчиков нет никакого спасения. Делают, что хотят…. – Из-за двери вышла слегка потрепанная молодая женщина, за ее юбку цеплялась маленькая девчушка, с другой стороны выглядывала любопытная чумазая физиономия мальчика лет восьми. – С тобой все в порядке?
- Да, благодаря этому молодому человеку, - попыталась улыбнуться разбитыми губами женщина.
- Сейчас будет лучше, - улыбнулся в ответ Мат Фаль, - Пойдем, я приготовлю примочки и присмотрю за детьми.
- Лучше бы ты приготовил ужин, - пробормотал Мак Гири.
- Ужином займусь я, - засмеялся мужчина, - Мы хоть и бедно живем, но голодными вы не останетесь.
Час спустя они весело сидели за столом. Друзья помылись, для них нашли одежду, и сейчас Мат Фаль сидел с маленькой девчушкой на коленях и мальчишкой, подобострастно заглядывавшем ему в рот.
- У тебя хорошо получается, - засмеялся Мак Гири, - А ты все отказываешься нянчить моих детей…..
- Забудь, - шутливо погрозил ему Фаль.
- Спасибо вам, - произнесла женщина, - Слов нет, как надоели эти юные бароны. Совсем от рук отбились, связавшись с сыном Крейна.
- Разве у Крейна есть сын? – удивился Мак Гири.
- Объявился, говорят, из ваших он, – пояснил мужчина, назвавшийся Орином, - Сын Лейта и старается изо всех сил, набрал эту разбойничью шайку и прикрывается Священной Рощей. Помогли бы вы, поговорили бы с вашим-то…..
- Попробуем, - кивнул Мат Фаль, переглянувшись с другом. Они и представить себе не могли, кто мог выдавать себя за сына барона и не магией ли был подчинен сам барон, - А сейчас очень хотелось бы поспать...
Орин кивнул жене. Та забрала детей, а сам мужчина показал на разложенные прямо на полу тюфяки. Для молодых людей это была самая лучшая постель за последнее время, и они надеялись отдохнуть.
Их разбудил не столько шум, сколько удары. Мат Фаль вскочил раньше и был оглушен чем-то тяжелым по голове. Он пытался бороться с подступающим беспамятством, осознавая, что Мак Гири где-то рядом. Их выволокли за дверь и бросили в грязь. Над ними склонились лица десятка молодчиков в кольчугах и окованных железом перчатках. Друзья поднялись на ноги, стараясь встать спиной друг к другу.
- Они ученики Священной Рощи, - кричал мужчина из-за закрытой двери.
- Успокой его, - приказал высокий темноволосый юноша с явно когда-то сломанным носом. Другой, ниже ростом в шлеме, метнулся внутрь. Послышался звук ударов.
Мак Гири уголком глаза увидел, как откуда-то сбоку выскочила женщина с двумя детьми. Фаль тоже заметил ее и толкнул лошадь молодчика, отвлекая внимание юнцов на себя. Животное шарахнулось в сторону, всадник едва усидел, но вовремя подхватил выпавший повод и натянул его. Остальные несколькими ударами окованными перчатками уложили учеников Священной Рощи на землю, взяв их в плотное кольцо.
- Ученики, значит, - проговорил темноволосый, - Покажите нам какие-нибудь фокусы… Ну, - он грубо толкнул Мат Фаля, пнув при этом сапогом в бок.
- Что вам нужно, - спокойно спросил тот, приподнимаясь. Мак Гири лежал на земле, его лицо было все крови, которая стекала ручейками, капая на землю.
- Это ты посмел поднять руку на аристократа? – спросил светловолосый, выступая вперед.
- Что вам нужно, - переспросил Мат Фаль, стараясь сохранить спокойствие.
- Неправильный ответ, - кованая перчатка ударила, разбив в кровь скулу. Мат Фаль даже не шевельнулся.
- Это он, Габран, - произнес еще один юноша, один из щеголей, которых Фаль выбросил из дома, - Он нас оскорблял, насмехался над нами….
- Какой смелый, - нарочито удивленно произнес темноволосый, разглядывая Фаля, - А твой друг? – он обернулся и еще раз пнул сапогом Мак Гири. Тот застонал, открывая глаза.
- Не трогайте его, это я оскорбил твоих друзей…. – быстро произнес Мат Фаль, оценивая состояние друга.
- Правда? – ехидно спросил кто-то из юношей.
- Не трогайте его, я отдам себя…. – поднял руки Фаль.
- Ты и так в нашей власти, - в следующий миг его уже держали за руки, а Фаль думал только о том, чтобы зверь, сидящий внутри него, не вырвался на свободу.
- Нет, - закричал Мак Гири, - увидев, как его друга избивают, но в следующий миг его оглушили сзади, а на ребра обрушился град ударов. Ослепительная боль пронзила его ногу, словно ее оторвало. Он попытался подняться, и сквозь опухшие веки увидел, как ногами бьют Мат Фаля, затем его привязали к лошади и с диким криками увезли. Мак Гири шагнул следом, но его не оставили, продолжая избивать, пока он не потерял сознание.

Очнулся Мак Гири, с ужасом осознавая, что все тело болит так, словно по нему промчался табун лошадей. С трудом разлепив слипшиеся и опухшие веки, он скорее почувствовал, чем увидел, что лежит в луже грязи и, видимо, собственной крови. То ли в глазах было темно, то ли наступила глубокая ночь. Но даже это не помешало увидеть, что его собственная нога расположилась под странным углом, левой, правда, можно было пошевелить. Мак Гири даже опасался прикасаться, с дрожью отгоняя мысль о том, что он потеряет способность ходить. Руки были сплошь покрыты засохшей коркой крови, некоторые пальцы переломаны, кольцо Фиднемеса было разрушено и буквально вдавлено в раздробленный палец. Видимо, кто-то специально бил по нему, напрасно пытаясь снять кольцо. Мат Фаль. Мысль обожгла заполненный болью мозг. Словно вспышка магии в голове появилось воспоминание, как его брата били, а затем утащили вверх по улочке, которая шла к окраине городка. Немного раскачавшись, закусив губы от боли, Мак Гири с криком повернулся на живот. Боль снова обожгла до самых внутренностей, заставив задохнуться. Он понял, что выбито правое плечо и переломаны ребра, от чего дышать стало трудно. Пересиливая требования собственного тела снова перевернуться на спину и не двигаться, Мак Гири медленно, тяжело дыша, пополз по улочке. Он стонал от боли, особенно когда руки скользили по грязи, а резкое движение отзывалось немыслимой болью, останавливался, ложился на спину и смотрел на звезды, пытаясь загнать слезы отчаяния назад. И снова полз, полз и полз. Казалось, этой улочке не будет конца. На окраине городка в поле стоял столб, освещенный догорающим костром. Мак Гири устремился к нему, уже мало обращая внимания на боль. Дурные предчувствия охватили его, заставляя дрожать изнутри. Руки тряслись по напряжения, пальцы не сгибались. Приблизившись к месту казни, он даже забыл о руке и плече, опираясь на ладони, чтобы приподнять избитое тело.
На столбе было пригвождено мечами тело Мат Фаля, избитое до неузнаваемости. Огонь чудом не разгорелся из-за мокрых веток, собранных неумело и в спешке. Мак Гири бросился вперед, разбрасывая тлеющие ветки, задыхаясь в дыму, но на большее сил у него не хватило. В отчаянии он плакал возле столба, от боли темнело в глазах и, видимо, он потерял сознание.
Открыл Мак Гири глаза, очнувшись, то ли от бьющего в лицо солнца, то ли от странного гула. Он со стоном поднял голову и увидел большую толпу, окружившую его. Никто не решался помочь, опасаясь даже подходить. Мак Гири поднял голову и закричал в ярости и мучительном отчаянии. То, что ночью показалось тенью, на самом деле оказались зияющими ранами на теле его друга, сплошь покрытого грязью и кровью. Лицо опухло, став совершенно неузнаваемым. Он выбросил руку, магический удар свалил бревно, расщепив основание. Удар гулко прозвучал в наступившей тишине. Мак Гири подполз ближе. Пульс не прощупывался, но Фаль был еще жив, он чувствовал это, он знал. Мак дернул один меч на себя, сил не было, а боль от вывернутого плеча почти лишила его сознания. Он понял, что ничего больше не сможет сделать, а должен наблюдать и ощущать, как жизнь по капле оставляет его брата. И он вновь закричал, захлебываясь слезами. Кричал и кричал, пока не охрип, и мог только держать Фаля за руку.
- Что здесь происходит? – знакомый голос раздался где-то сверху. Мак Гири и не услышал стука копыт за гулким гомоном толпы.
- Расходитесь, чего встали, - зычно провозгласил другой, и тоже будто знакомый.
- Посмотри, кто это, - Надежда зародилась где-то в глубине души вместе с вскипевшими слезами.
- Что у вас случилось, - тихо спросил…. Коэль, склонившись над грязным избитым человеком.
Мак Гири медленно поднял голову. Над ним стоял барон Форс, рядом - Иль, настороженно всматривавшийся в избитые лица, дальше восседал на коне Рейнор, Ленар, все бароны, кроме Крейна, были вместе. Мак перевел взгляд на Коэля и посмотрел ему в глаза, протянув искалеченную руку, понимая, что из пересохшего горла доносятся лишь странные хрипы, мало похожие на связную речь. От отчаяния, что ничего не может объяснить, Мак Гири почти зарычал. Коэль, хотевший уже отойти, наклонился вперед, всматриваясь в опухшее и залитое кровью мало узнаваемое лицо. Взгляды учеников встретились одновременно с ментальным проникновением. Коэль отшатнулся в ужасе, не желая принимать истину.
- Наставник! – заорал он так, что лошади под баронами шарахнулись, вынуждая закаленных воинов успокаивать животных, – Наставник!
Кинед моментально спешился и подбежал вместе с бароном Илем.
- Это Мак Гири и Мат Фаль, - со слезами тихо объявил Коэль, указывая на избитые тела друзей.
Рейнор слетел с седла одновременно с Ленаром и тут же подбежал к братьям. Ленар принялся вытаскивать мечи из тела Мат Фаля, который совершенно не подавал признаков жизни. Его слипшиеся волосы облепили все его опухшее почти черное от побоев лицо. Иль и Форс аккуратно приподняли столб, чтобы облегчить братьям Энуорт задачу и наиболее безболезненно снять тело Мат Фаля.
- Наставник, - проговорил Мак Гири, привлекая внимание Кинеда. Тот наклонился над раненым, внимательно глядя на него. А по лицу Мак Гири текли слезы, - Он умирает, наставник, Фаль умирает…..
Кинед, услышав его слова, оставил его на попечение Коэля и тут же переключил свое внимание на другого пострадавшего, склонился над телом, внимательно исследуя его, и, почти отскочив, нервно стал отдавать распоряжения, взволнованно кружа вокруг Фаля. Коэль сочувственно положил руку на лоб друга, посмотрел в его глаза, извиняясь, что не может забрать боль себе: ему еще будут нужны силы для лечения обоих учеников, и, кивнув державшему его Рейнору, резко вправил плечо. Мак Гири хрипло закричал от боли, в глазах потемнело, а Коэль уже занимался его ногой. Но Мак уже этого не видел, потеряв сознание.
Много позже он узнает, в какую ярость пришли бароны, узнав о нарушении неприкосновенности учеников Фиднемеса. Братья Энуорт рвали и метали, грозя карой тем, кто это сотворил. Потом ему расскажут, с какими почестями их медленно перевезли в замок Лейта и расположили в покоях самого барона. Много дней Коэль не отходил от них, пытаясь привести в сознание. Даже Кинед порой в отчаянии качал головой. Только спустя неделю, понимая, что иного выхода нет, наставник применил магию, залечивая переломы и внутреннее кровотечение. Коэль опасался, что Кинед слишком поздно обратился к магии и уж очень медлил, словно нарочно. Однако свои мысли оставил при себе, оставив разбирательство до лучших времен.
Лучшие воины из гарнизонов баронов были посланы для допроса городских жителей и поиска виновных, и немало удивлены и огорчены были бароны, узнав в преступниках своих собственных сыновей. Но Кинед оказался непреклонен, несмотря на просьбы и чуть ли не угрозы со стороны баронов. От имени Фиднемеса он арестовал всех до полного разбирательства и пригрозил, что в случае смерти одного из учеников он их лично казнит. Всем оставалось только ждать.

Мак Гири очнулся. Он медленно оглядел огромную комнату. Пошевелил ногами, правая была вправлена, а перелом заживлен магически. Руки все еще были в синяках и кровоподтеках, пальцы плохо сгибались, но это должно вскоре пройти. Молодой человек медленно поднялся, опираясь о локти. Он боялся, что от резкого движения боль напомнит о себе, и огляделся. Он был один в уютной комнате с камином и окном с витражом из цветного стекла. Рядом стояла вторая кровать, точнее, это была одна огромная кровать на возвышении, а сверху подобран был бархатный балдахин, крепящийся на резных столбиках. Вторая половина кровати была очень аккуратно застелена, словно здесь кто-то был, cловно кто-то умер… Ужас и слепящая боль пронзила его мозг. Фаль…. Фаль!!! Мак Гири застонал, стал задыхаться от осознания потери, а потом издал почти звериный вопль отчаяния, переходяший в горловое рычание, и затем низкий воющий звук. Вбежавшие Коэль и Роан не могли ничего поделать. Их друг швырял все подряд, приходя в безумие. Магия начинала медленно раскручиваться посреди комнаты….
- Мак! – крикнул кто-то. – Гэлайн!
Его прижали за плечи к полу, не давая возможности двигаться. Кто-то впитывал его магию, мешая ее выпустить. Сквозь пелену отчаяния и безумия до него стало доходить слабое ощущение присутствия его брата.
- Гэлайн, - окликнул такой знакомый голос.
Мак Гири моргнул один раз, другой. Пелена безумия спала. Над ним склонилось лицо Мат Фаля, на котором разноцветными пятнами расплылись синяки.
- Это действительно я….. – молодой человек улыбался.
- Фаль, - прохрипел Мак Гири, - Я думал, что ты умер…..
- Я знаю, но я жив…. , - он успокаивающе сжал плечи, потом медленно отпустил друга, - Мы живы.
- О, Боги, как ты меня напугал, - Мак Гири перевернулся на спину, прикрыл глаза тыльной стороной ладони и вдруг заплакал. Сухие жесткие рыдания сотрясали его тело.
- Тихо, - Мат Фаль коснулся его руки, - Тебе еще не раз будет казаться, что меня нет на этом свете…..
Мак Гири медленно отвел ладонь и заглянул в странные глаза своего друга. Поняв, что это было предсказание, он кивнул, вытер глаза и встал на ноги.
- По крайней мере, зубы у нас целы, - снова усмехнулся Мат Фаль, сверкнув серыми глазами, его замечание вызвало ожидаемую, хотя и слабую улыбку Мак Гири. Однако заметив других учеников, Мак смутился, и недовольно бросил:
- Ну, чего уставились? Мамочка за своим дитятей всегда плачет.
- Началось, - возвел руки вверх Коэль, - Пойдем Роан, а то они нас замучают капризами. Две недели молчали, а как было хорошо. Теперь начинается кошмар.
- Фаль уж точно не любит болеть, вот пусть его нянька и нянчится с ним, - пожал плечами Роан.
- Ха, ха, - саркастически качнул головой Мак Гири, - Как смешно. А ты что скажешь? – он повернул голову к брату.
- Очень кушать хочется, - улыбнулся Мат Фаль, получив в ответ шутливый подзатыльник.
Обильный завтрак им принес все-таки Коэль, предупредив, что их ждут. Но друзья не спешили, с наслаждением поглощая принесенные явства. Не часто за последнее время им приходилось так пировать, а за время болезни они оба сильно исхудали.
- Мы когда-нибудь будем жить спокойно? – спросил Мак Гири, нарушая тишину.
- Спокойно? – переспросил его друг, дожевывая куропатку, - Что в твоем понимании спокойно?
- В Роще без войн, без потерь…. – пояснил Мак, взмахивая ножкой птицы.
- А когда мы жили по-другому? – хмыкнул Фаль, быстрым движением отбирая лакомый кусок из рук друга. Тот шутливо возмутился, но затем взял из блюда другой кусок и уже не махал им, а быстро съел, зная аппетит брата.
- Ну, когда-нибудь это время настанет? – заговорил вновь Мак Гири.
- Ты хочешь, чтобы я увидел? – поинтересовался Мат Фаль. – Я не вижу свою жизнь, но Фиднемес будет жить еще долго.
- А… - Мак Гири хотел было повторить вопрос, но его друг уже находился во власти видений.
- Мира для нас не будет. Мы своего рода стражи, которые охраняют врата между миром Света и Тьмы. Кто-то всегда будет искать легких путей, а кто-то погибать…. – глаза Мат Фаля стали свинцового цвета. – Войны разорят Рощу, но она будет жить.
- А мы, что будет с нами? – Мак осторожно спрашивал. Он знал, что Фаль обладает неимоверными способностями, часто использует ясновидение, но только для себя. Кому-либо, даже ему, любимец богов редко давал ответы на вопросы о прошлом и будущем.
- Ученики будут гонимы еще больше…. – глаза Мат Фаля снова стали серыми. Он улыбнулся, - Я бы хотел сказать больше, но боги не позволяют. Знаю только, что гнев богов обрушится на нас…. Но когда это будет, мне не дано увидеть.
- Ты так просто отвечаешь мне, - прищурил глаз Мак Гири, - это связано с тобой?
- Все в руках богов, - поднял руки вверх Мат Фаль, улыбнувшись.
- Не хочешь говорить, так и скажи, - шутливо обиделся Мак Гири, зная, что юному волшебнику порой известно намного больше, но если он не хочет или не может сказать, он всегда ссылается на богов. Это злило многих наставников, особенно Кинеда, который в Фиднемесе не упускал случая придраться к любимцу богов.
- Гэлайн, - нарушил молчание Мат Фаль, вызвав немалое удивление друга: настоящее имя звучало только в особых случаях, - У меня к тебе одна просьба, – серые глаза внимательно посмотрели на друга, а затем Фаль отвел взгляд в сторону, словно боялся, что ему откажут.
- Да, - насторожился Мак Гири, зная, что все подобные просьбы имеют очень нехорошие последствия….
- Ты лишился кольца, - Мат Фаль, наконец, взглянул на собеседника, его глаза стали серебряными, - Вот, возьми…., - и он протянул перстень с дымчатым камнем. – Это мое….
- Но, - Мак осторожно коснулся кольца, а его друг просто всунул в его ладонь перстень Фиднемеса.
- Я все равно не ношу его, а тебе оно необходимо…., - пожал плечами Фаль.
- Спасибо, - улыбнулся Мак Гири, потом, задорно блеснув глазами, добавил, - хотя я всегда гадал, где же оно….
- Теперь ты будешь знать, - хмыкнул юноша, - пора уже выйти. Нас же ждут.
К полудню друзья вышли во двор и сразу же оказались окруженными людьми. Рейнор и Ленар, первыми заметившими молодых людей, наперебой старались обнять то одного, то другого, буквально проверяя целость их костей. Они вертели и крутили их, сгибали руки и ноги, пока Мак Гири шутливо отбивался от них, Фаль только улыбался, подчиняясь требованиям старших братьев.
- Ребята, - заговорил Форс, чуть коснувшись плеча Мат Фаля, - Вы не представляете, в какой ужас привело нас ваше состояние.
- Вы же могли…- недоуменно пожал плечами Иль, даже не договорив фразу.
- Вы просто позволили себя избить…. – произнес барон Лейт, презрительно скривив тонкие губы. Барон беспокоился о судьбе своего сына и считал, что человек, не умеющий себя защитить, не может быть достойным.
- Нет, не просто, - вдруг опасливо спокойно произнес Мат Фаль, отодвигая в сторону Рейнора и обходя Иля и Форса. - Не просто…. – от его опасно вкрадчивого голоса даже Мак Гири стало не по себе.
Мат Фаль сделал несколько шагов в ту сторону, где под бдительной охраной были выведены обвиняемые. Перед ним стояли юноши, младшему из которых было семнадцать, старшему – двадцать два. Десять человек. Мат Фаль смотрел на их лица, вглядывался в их глаза и не видел раскаяния.
- Я отдавал вам себя за моего друга, - громко заговорил он. За спиной он услышал тихий вздох изумленных баронов. – Я просил не трогать его…. Вы покусились не только на священные узы дружбы, вы посмели разрушить кольцо Священной Рощи……
- И что ты сделаешь, фокусник, - хмыкнул старший, с темными прямыми волосами, переглянувшись с бароном Лейтом. Значит, его сын. Он чувствовал свою безнаказанность.
- Фокусник….- опасно улыбнулся Мат Фаль, - А что бы ты хотел увидеть? Фокусы? Или мою действительную силу? – после этих слов он просто поднял за горло высоко вверх юношу, точно тот ничего не весил, глаза Фаля засветились, - Ты видел когда-нибудь оборотня, мой друг? Настоящего? – когти провели полосу по лицу побледневшего юноши.
- Остановись, - крикнул Кинед, выбежавший из замка, но был остановлен магической границей, которая, словно невидимая стена, отделила волшебника и одиннадцать юных рыцарей от всех остальных. Кинед ничего не мог противопоставить магии любимца богов.
- Я только начал, ведь они хотели увидеть фокусы….- Мат Фаль засмеялся и взмахнул руками. Огонь вспыхнул, встав стеной, - Фокусы, - Смерч с гулом раскручивался вокруг, поднимая пыль двора, - Я могу взять твое сердце и остановить…. Ты еще хочешь фокусы? – Земля провалилась под ними, и они оказались висящими над бедной, из которой вырывались языки пламени и жуткие стоны, - Хотите прямо сейчас к Отмосу? Зайдем в гости? – бледный юноша покачал головой, - Что же мне еще показать тебе, мой друг? – Он вновь взмахнул руками, небо раздвинулось, средь бела дня стали видны огромные звезды, словно пытающие шары огня. А смерч заглушал звуки, доносящиеся со двора. Напрасно почти со слезами о чем-то молил барон Лейт, напрасно что-то кричал Кинед….. – Что еще вы хотите увидеть, друзья? Хотите, я разрушу этот замок в прах? – они лишь покачали головами, - Жаль, а я только начал. Я хочу, чтобы вы на всю жизнь запомнили фокусы и знали, что если я позволяю себя избить, это не значит, что я не могу вас всех уничтожить только одним своим словом….
- Фаль, прекрати, - до него донесся голос Мак Гири, и только он мог остановить начавшееся безумие, - Остановись, они едва живы от ужаса, да и остальные тоже…..
Мат Фаль опустил руки, все мгновенно исчезло. Смерч крутанул в последний раз песок двора и опал. Не было ни звезд, ни царства Отмоса, ни беснующихся стихий. Он шагнул вперед, гордо подняв голову. Никто не смел его порицать. И заговорил звучным голосом ученика:
- Наставник Кинед, по праву я требую лично назначить наказание для виновных.
- Какому праву? – удивился Кинед.
- Мак Гири мой духовный брат, - улыбнулся Фаль, удивив этим сообщением всех остальных, Коэль в изумлении присвистнул и воззрился на друзей, - И я требую кары….
- Ты вправе решать их судьбу, - склонил голову Кинед.
- Я, Мат Фаль, объявляю, за содеянное все эти люди станут моими рабами на год. Они не имеют права на родственные узы до окончания срока наказания. Я обладаю правом жизни и смерти над ними.
- Хорошо, - вздохнул Кинед, удивленный, как и остальные. Фаль был незлопамятным и никогда еще не пользовался такими законами. Но наставник вынужден был завершить приговор, - И пусть ослушавшегося ждет отлучение от огня и крова, пусть будет проклят и подвергнут гонениям.
Мат Фаль обернулся к ошеломленным юнцам, пытавшимся воззвать к своим отцам-баронам, но те хранили молчание, услышав имя ученика. Ошеломленные могуществом магии, они не смели противоречить и заступиться, хотя у Лейта выступили слезы на глазах.
- А теперь мы познакомимся поближе, и я объясню кое-какие правила….
Сын барона Лейта внезапно бросился на Мат Фаля. Тот спокойно шагнул в сторону, подставив подножку, и юный рыцарь рухнул лицом в песок. Остальные тоже попытались напасть. Мак Гири остановил Кинеда, готового вмешаться, он знал, что его друг просто развлекается. А юнцы упрямо вставали и вновь пытались напасть.
- Не хотите ли взять оружие? – вежливо осведомился Мат Фаль, подошел к Рейнору и протянул ладонь. Энуорт спокойно вложил рукоять меча ему в руку. Ученик бросил меч на землю.
Юнцы, сбивая друг друга, бросились в пыль. Это уже вызвало улыбку у многих, а отцы со стыда покраснели за своих нерадивых чад. Меч оказался у сына Лейта.
- Я убью тебя, - прошипел он.
- Вперед, вот он я, - Мат Фаль раскинул руки в стороны. Юноша сделал выпад вперед, Фаль шагнул чуть в сторону, моментально перехватил рукоять меча и дернул вверх, делая подсечку. И так пару часов, пока юнцы, тяжело дыша, просто не свалились на землю.
- И это все? – засмеялся Мат Фаль, - Но я не разрешал садиться и ложиться. Встать!
Когда вконец измотанные юнцы даже перестали молить о пощаде, валяться в ногах, приходить в ярость, они, просто молча, стояли перед своим мучителем, ожидая приказов.
- Отлично, просто отлично. Несколько часов и поняли первое правило – здесь только я разрешаю что-либо, и если я прикажу вам умереть, вы умрете. Это понятно? – голос Мат Фаля не располагал к пререканиям.
- Да, господин, - хрипло, но хором повторили юнцы.
- Можете прилечь возле стены. Сегодня, пожалуй, вас еще покормят, но с завтрашнего дня работу по замку делаете вы. Ясно?
- Да, господин, - вновь прозвучал хор голосов.
Мат Фаль махнул рукой, отпуская. Юнцы побрели, спотыкаясь, и просто попадали на землю возле стены. Некоторые сразу же заснули.
- У тебя явно талант воспитателя, - подошел Мак Гири, - Только я не пойму, зачем тебе столько рабов?
- Отдохни немного, а то ты вечно жалуешься, что я тебя загонял, - ухмыльнулся молодой человек.
- Послушайте, - Форс нерешительно стоял за спиной.
- Да, - обернулся Фаль.
- Мой сын, Баот, он… он не хотел….
- Все мы чего-то не хотим, но никто не принуждает нас это делать, - заговорил Мат Фаль, - Им же нужно чем-то заняться, пока вы воюете….
- Идите, Форс, - подтолкнул его Мак Гири, - Можете мне верить, это не месть….
- Откуда ты знаешь? – приподнял бровь Мат Фаль.
- Если ты захочешь отомстить, это будет что-то более изысканное, - Мак улыбнулся и щелкнул пальцами, - Зачем же они тебе?
- Хочу сделать из них людей…. – немного смущенно ответил Фаль.
- Тебе мало хлопот? – развел руками Мак Гири.
- Полно, но это тоже нельзя оставлять, - любимец богов указал на юношей, - Они будущее Арморика…..- помолчав, он добавил, - Жаль, что ты еще не поправился, а то бы навестили Крейна….
- Снова что-то придумал, - хмыкнул Мак, - Пошли лучше отдохнем. Вечно с тобой ничего нормального не бывает…

Утром следующего дня Мат Фаль поднял своих подопечных достаточно жестко. Юноши, наверное, впервые спали на голой земле, не имея ничего, чем можно было бы укрыться прохладной ночью. Обычно, после такого сна все тело болит, словно по нему пробежала лошадь. А Фаль, казалось, неумолим. Он заставил каждого окатить ледяной водой, чтобы молодые люди окончательно проснулись, а затем переодеться в одежду, сшитую для слуг. А затем последовали долгие часы изнурительных тренировок. На этот раз Мат Фаль решил размяться сам, Мак Гири присоединился, поскольку должен был быстро восстановить форму, Коэль и Роан поддержали их, не желая упустить такую возможность, и бароны, все еще беспокоившиеся о судьбе своих сыновей, получили уникальную возможность понаблюдать, как тренируются ученики Фиднемеса.
Через три часа юные пленники были выжаты полностью, а ученики Фиднемеса, усмехаясь, спокойно шутили и устраивали поединки между собой. Дав несколько советов своим друзьям, Мат Фаль отправил своих рабов на кухню, конюшню, скотный двор и все, что необходимо было делать в замке. Попытки сопротивления были сломлены физически и магически, поскольку рабы не считались за свободных, к ним можно было применять магию, если это не нарушало право собственности.
Утомленный тренировкой и чувствующий еще слабость Мак Гири отправился в комнату, чтобы отдохнуть, захватив по пути с кухни кое-какую еду. Он увидел, как Мат Фаль заставляет выполнять грязную работу сыновей баронов под смешки и шепот столпившихся в коридоре слуг и служанок. Видимо, им тоже доставалось от этих юнцов и теперь они наслаждаются местью.
Дойти до комнаты Мак Гири не успел, его перехватил Рейнор, забросав беспокойными вопросами о случившемся и об их самочувствии.
- Как же так, - возмущался рыцарь, - Они же юнцы…
- Ты забыл, брат, что нам запрещено применять магию против людей. Фаль спасал людей, а потом пытался спасти и меня….
- Но его магия…. Она поразительна! – вмешался в разговор подошедший Ленар.
- Она пугающая, – не согласился с ним Рейнор, - невозможно подумать, что человек может обладать такими силами…. А ты, Гэлайн?
- Я? - улыбнулся Мак Гири, - я знаю и умею намного меньше нашего брата, но я постоянно учусь.
- Учись, - кивнул Рейнор, - Никогда не знаешь, когда понадобится разрушить замок….
- У Вас уже на примете какой-то? – саркастически заметил Мак.
- Ты у него не только магии, видимо, учишься, - покачал головой с усмешкой Ленар.
- Что поделать, если дурное всегда прилипает быстрее, - улыбнулся Мак Гири.
Со двора зашел Мат Фаль и внимательно оглядел братьев.
- Пытаете? – спросил он.
- Любопытствуем, - пояснил Рейнор. Он хотел было продолжить, но следом за Фалем зашел наставник Священной Рощи.
- Мак, ты мне нужен, - произнес Мат Фаль и направился вперед к комнате, которую они занимали. Следом шел Кинед.
Мак Гири махнул братьям и устремился за своим другом. Он толкнул дверь в комнату и первое, что он увидел – настороженное выражение лица наставника Кинеда. Он перевел взгляд на друга, тот расположился в кресле и выглядел спокойно.
- Запечатай дверь, Мак, нам нужно поговорить…. – произнес Мат Фаль.
Мак Гири обошел углы, поставил магический заслон и еще раз впечатал в дверь заклинание. После это он встал у окна, откуда была видна комната, и особенно, Кинед.
- Его присутствие обязательно? – неуверенно произнес наставник.
- Да, - слегка склонил голову Фаль.
- Честно говоря, я не знаю, с чего начать…. – Кинед обернулся на Мак Гири, затем вновь посмотрел на ученика, расположившегося в кресле, - Я считал тебя хвастуном, любящим внимание, думал, что все, что о тебе говорят – чистой воды выдумка и бахвальство….
- Я это знаю, - кивнул Мат Фаль.
- Знаешь? – удивился Кинед и провел пальцами по густым волосам пепельного цвета. – Но теперь многое изменилось….. Тьма заполнила Арморик и, судя по всему, бороться надо сообща…..
- Это так, - согласился Фаль, а Мак Гири, наблюдая за ним, понял, что его друг уже знает, зачем пришел Кинед.
- Я очень рискую, в наше время доверять никому нельзя, но больше я не вижу выхода, - Кинед помолчал, - Я хочу найти заговорщиков.
- Каких? – изобразил удивление Мат Фаль.
- Не играй со мной, ученик, - рассердился Кинед, - Заговорщиков против Алого Совета, ведь это он виновен в появлении нечисти?
- Это действительно так, - осторожно произнес Фаль, - Но Совет обещает помощь и власть всем, кто присягнет ему…..
- Прочитай мои мысли, - нахмурился Кинед, - Ты должен увидеть, что я просто не знаю, кому доверять. Я уже не знаю, кто на стороне Алого Совета, а кто против….. Честно говоря, я думал, что ты тоже присягнул, но после этого случая и рассказов Иля и Форса, я усомнился.
- Я не присягал Алому Совету, - сделал шаг навстречу, в свою очередь, Мат Фаль, ожидая следующего хода собеседника.
- Придется поверить, - вздохнул Кинед, - Ты можешь помочь найти заговорщиков? Я хочу присоединиться к ним…
Мат Фаль внезапно поднялся и в мгновение оказался вплотную к наставнику. Он долго смотрел ему в глаза, потом вновь вернулся и сел в кресло.
- Ты чист, - констатировал он.
- От чего? – удивился Кинед, несколько ошеломленный этим действием.
- Присягнувшие Совету имеют отметину, ведь они присягают на крови. В тебе такой отметины нет…. Хотя ты можешь быть провокатором.
- Я? – Кинед даже закашлялся от возмущения, - Я же сказал….
- Да, - просто ответил Мат Фаль, - Ты сказал…. – он вздохнул, - Я помогу.
- Спасибо, - улыбнулся Кинед, - Спасибо, я готов присягнуть, если это требуется, так мне спокойнее будет…. И в Фиднемес я смогу более уверенно вернуться, по крайней мере, я буду знать с кем и за что я сражаюсь.
- Уходить не стоит, - остановил его Мат Фаль, - Можешь присягнуть сейчас.
- Сейчас? – мужчина шагнул обратно и недоуменно переводил взгляд с одного ученика на другого. Мак Гири взял, словно невзначай, кинжал. Он был готов пронзить горло, если окажется, что это ловушка для его друга.
- Сейчас, - подтвердил Фаль, - Я – глава заговора….
Ни мгновения не помедлил Кинед. Он опустился на колени и произнес клятву «Моя кровь и душа твои», отдавая себя во власть ученика. Мак Гири расслабился и вновь шагнул к окну, но кинжал продолжал крутить в руках.
- Ты спас себе жизнь, - качнул головой Мат Фаль, - Промедли ты на секунду, и Мак Гири перерезал бы тебе горло.
- У меня не было сомнений, - пояснил Кинед, - просто я не ожидал, что это ты….Хотя теперь я понимаю, что только ты и можешь возглавлять заговор. Что от меня требуется?
- Крейн, завтра мы навестим его, - ответил Мат Фаль.
- Много наших на стороне Совета?
- Много, - качнул головой Фаль, - Тэра, Брэн, Лиам, Керк, Крам, Нэш….
- Где Феарн? – спросил Мак Гири.
- Мертв, - ответил его друг.
- Ты уверен? – переспросил Кинед.
- Я чувствую всех присягнувших мне. Его больше нет с нами…..
- Насколько велики твои силы? – прошептал почти благоговейно наставник.
- Нас тоже много, - ответил Мат Фаль, хотя понял, что Кинед спрашивал его не об этом.
- Учителя?
- Морк Руадан с нами….
- О, Боги, как они могли! – Кинед покачал головой, - Что делать с учениками?
- Те, которых я назвал, уничтожены, остальные не смогут вернуться в Фиднемес. Уходя, я поставил границу, пока мы недосягаемы…. – пояснил Мат Фаль.
- Хорошо, - кивнул Кинед, затем улыбнулся и поинтересовался, - А все-таки, зачем тебе столько рабов?
- Ну, - улыбнулся в ответ Мат Фаль, - вы же сами всегда жаловались, что у нас вечный беспорядок, что мы не успеваем убирать, вот теперь у нас есть рабочая сила в полном расцвете лет…
- Можно подумать, что ты стар, - хмыкнул от окна Мак Гири.
- Да, вот и Мак отдохнет немного….
- Какая забота, - качнул его друг головой, пряча кинжал.

Мак Гири задумчиво смотрел на юные лица, на которых читалось явное неподчинение, не зная, что же делать. Фаль дал четкие указания: рабы должны быть в Фиднемесе все до одного, пока он разбирается с Крейном. И что же прикажете делать, если эти баронские сынки поставили под сомнение способность Мак Гири справиться с ними. Ох, и тяжко придется Мат Фалю, не всю дурь выбил он из них. Ну, это будут уже его проблемы, а вот сейчас что делать?
Мак Гири хитро улыбнулся и начал мерный речитатив, обойдя всю группу юношей против хода солнца, касаясь каждого из них. Когда круг был завершен, ученик хлопнул руками и улыбнулся.
- Вам необходимо прибыть в Священную Рощу до следующего полнолуния…. – заговорил Мак Гири.
- А то что? – сын барона Лейта все еще не мог утихомириться.
- Можете следовать со мной или за мной, - не обращая внимания, продолжил Мак Гири, - Но помните одно: чем сильнее боль, тем дальше Вы от цели и ближе к своей смерти.
С этими словами он развернулся и пошел на конюшни, где уже оседлали коней Коэль и Роан. Еще раньше он попрощался с братьями, предупредив, что возможно и не сможет их навестить еще раз, если дела пойдут хуже. Оглядевшись, он вскочил в седло.
- А как же рабы? – приподнял бровь Роан.
- Ты же не хочешь огорчить свое дитя, нянечка? – усмехнулся Коэль.
- Лучше замолчите, - отмахнулся Мак Гири, - А рабы никуда не денутся.
- Ну, посмотрим, - недоверчиво хмыкнул Роан.
- Лучше посмотрим, что сделает Фаль, когда не обнаружит их….
- Да, заткнитесь, - рассердился Мак, однако он был уверен в своих силах и тех знаниях, которые получил от своего духовного брата.
Замок остался далеко позади, а никого из юношей видно не было. Когда день стал клониться к вечеру, Мак откровенно занервничал. Они остановились на привал, ожидая в условленном месте Мат Фаля и Кинеда, когда из темноты, задыхаясь, выбежал один из юношей. Он приблизился к Мак Гири и почти упал к его ногам. Это был самый юный из них. Юноша поднял голову, отдышался и с улыбкой взглянул на учеников, словно был безумно счастлив их видеть. Под руководством Мак Гири он помог собрать хворост, однако с обработкой дичи возникла проблема: юный отпрыск барона ничего больше не умел делать. Однако его желание было достаточным, чтобы, вздохнув, Мак Гири стал обучать его, тихо ворча на своего отсутствующего друга. Будто на запах пищи, через пару часов к костру вышел еще один юноша. Он хмуро осмотрелся, недовольно нахмурившись при виде младшего, жарившего дичь, и сел в стороне, незаметно от всех переводя дыхание.
- О, еда, - послышался голос Мат Фаля, от которого все подскочили.
- Про колокольчик я все еще помню, - выдохнул Мак Гири, - Чтобы ты перестал так внезапно появляться.
- Идея хорошая, - Кинед вышел вперед и прошел на поляну, - Я тоже с этим столкнулся.
- Как дела? – спросил Коэль, переводя взгляд с одного на другого.
- Мак, а где мои рабы? – осмотрел поляну Мат Фаль. Коэль и Роан тихо засмеялись, показывая знаками, что они предупреждали.
- Они упрямы, но скоро все будут, - успокоил его Мак Гири, стараясь принять более или менее уверенный вид. Из леса раздался хруст и шорох веток. Молодой человек облегченно выдохнул, воскликнул с преувеличенной радостью, - Вот и еще один….
На поляну вскоре вышел еще один из юношей. Он был бледен, а глаза полубезумны. Однако дыхание его постепенно выровнялось, лицо немного порозовело, и он тихо вздохнул.
- И что же ты сделал? – Мат Фаль обошел троих юношей, потом покачал головой, вновь обернувшись к другу, - Это нечестно с твоей стороны.
- А что прикажешь делать, если они не хотят слушаться? – пожал плечами Мак Гири, - Тащить за шиворот, привязав каждого по отдельности к седлу?
- Связывающее заклинание, - выдохнул Кинед, - Я о таком только слышал…. Откуда ты знаешь его, Мак Гири?
- Догадайтесь, наставник, - ухмыльнулся молодой человек.
- Фаль, - обвиняюще произнес Кинед, - Чему ты учишь друга?
- Брата, - пояснил Мат Фаль, - Мне боги дали много знаний, почему я не могу ими поделиться?
- Что он сделал, наставник? – спросил Роан.
- Да, нас просветит кто-нибудь? – поддакнул Коэль, - А то мы умрем от любопытства.
- Связывающее заклинание позволяет связать с собой человека болью. Чем дальше удаляется связывающий, тем большую боль испытывает связанный. Я не знаю, как долго это может продолжаться, и что будет с тем, кто не подчиниться зову, - пояснил Кинед.
- Я дал им срок до полнолуния, - пожал плечами Мак Гири.
- Полнолуние послезавтра, - едва слышно пробормотал Мат Фаль.
- Но какими силами нужно обладать, чтобы сразу связать десять человек? – воскликнул Кинед. Мак Гири молчал, передав возможность всех объяснений своему другу.
- Наставник забыл, - заговорил Мат Фаль, - он мой духовный брат, а значит, может использовать мои силы столько, сколько ему нужно…..
- Значит, это работает, - благоговейно выдохнул Роан.
- Я не слышал о духовных братьях, - нахмурился Коэль.
- Вам не говорят, потому что этого не было многие века, - пояснил Кинед, - Когда-то все ученики были духовными братьями, а теперь силы питают Гимны.
- И каково это? – вопрос относился к Мак Гири, который только переглянулся с Фалем.
- О, боги, - прошептал Коэль, - Это….
- Мы можем свободно общаться ментально, даже на расстоянии я могу услышать его зов, - заговорил Мак Гири, получив разрешение друга, - Мои силы, моя магия могут подпитываться от брата. Я чувствую его жизнь, биение его сердца, будто оно мое собственное…..
- Что будет, если…. – задал вопрос Коэль.
- Если я умру? – спокойно произнес Мат Фаль и покачал головой, - Смерть одного из нас принесет небывалые страдания оставшемуся жить…..
На поляне воцарилось молчание.
- Господин, - нарушил молчание голос юноши, который жарил дичь, - Она подгорает… Что делать?
- Конечно же, есть, - потирая ладони, воскликнул Мат Фаль.
- Как всегда, - выдохнул Мак Гири, - нам лучше поделить все, а то он все съест….
- Я не такой плохой, - деланно обиделся его друг, - Но на дележ согласен.
Когда все перекусили, угостив и юношей, решили отдохнуть и продолжить путь уже утром.
- Так что с ними будет? – поинтересовался из темноты Коэль.
- Связанные могут всегда найти связывающего, - ответил Мат Фаль, - они должны научиться прислушиваться к своей боли…. Они не умрут сразу, а будут мучиться, боль приведет к полному помешательству, а затем начнет уничтожать мозг….
- Это жестоко, - почти прошептал Роан, - Мне их жаль.
- Это их урок, - вновь ответил Мат Фаль, - пусть и болезненный.
- Так что там с Крейном? – вступил в разговор Мак Гири.
- Что ж Вы не спите никак! – Мат Фаль, казалось, был возмущен.
- Он не хочет говорить, - ответил Кинед, - Крейн присягнул Совету, а его контролировал Мак Нис.
- Нет, - подскочил Роан, - Только не он, не может быть….
- Извини, - заговорил Мат Фаль, - Это он выдавал себя за старшего сына барона, которого сам и убил.
- Они не ожидали, что мы придем, думая, что баронские сынки расправились с Мат Фалем и Мак Гири… - снова заговорил Кинед, - Но то, что я увидел…. Для меня это потрясение….. Фаль, ты обладаешь такими силами и способностями, что все мои предположения оказались только легкой фантазией……
- Я рад, что Вы это увидели, - ответил любимец богов, - Это избавило от сомнений, смогу ли я противостоять Совету.
- Кажется, я ошибся еще раз, - почесал лоб Кинед, - Ты видишь нас насквозь.
- Ага, наставник, он просто так ничего не делает, - хмыкнул Мак Гири, - Ну кто же там ломится в темноте, как стая оборотней?
- Это подползают рабы Мат Фаля, - захохотал Коэль. И действительно, один за другим измученные сыновья баронов выходили из леса, бросая ненавидящие взгляды на волшебников.
К утру почти все юноши были на поляне. Не хватало только Габрана и его светловолосого друга Мидира. Их ждать не стали, продолжив путь к Священной Роще. Габран и Мидир, с искусанными в кровь губами, распухшими лицами и разодранными собственными ногтями щеками, однако все еще неготовые признать поражение, догнали у самых границ Фиднемеса. Фаль их встретил, молча, и провел через границу под изумленным взглядом наставника Кинеда. А он всегда считал, что граница Фиднемеса, поставленная усилиями учителя и всех наставников, непреодолима.

Прибывшие были радостно встречены жителями Фиднемеса. Гостеприимство распространялось на всех. Однако вначале необходимо было отчитаться перед Учителем, который уж ждал их вместе с наставником Мак Куалом, но сразу же обратил свое пристальное внимание на чужаков.
- Наставник Кинед, кто это? – голос Лэрда звучал сурово и несколько недовольно проявленным своеволием.
- Рабы Мат Фаля, - с легким поклоном ответил Кинед.
- А что, Фаль стал настолько избалованным, что Мак Гири уже не успевает выполнять все его требования? – вокруг зародился смех, перерастая в дружный хохот.
- Нет, - отсмеявшись, ответил Кинед, - Это сыновья баронов были объявлены Мат Фалем рабами в качестве требуемого наказания.
- За что? – уточнил Морк Руадан.
- Они избили Мат Фаля и Мак Гири, проигнорировали узы дружбы и договор, заключенный Мат Фалем: он отдавал себя за своего друга, и разрушили кольцо… - перечислял Коэль, несколько злорадно поглядывая на новоиспеченных рабов, которые, кажется, только сейчас стали осознавать весь масштаб содеянного злодеяния.
- О, великая Эпонис! – воскликнул кто-то из учеников.
Оглянувшись, Коэль вновь посмотрел на учителя и, увидев молчаливый приказ, стал подробно рассказывать о событиях, произошедших в маленьком селении, изредка перебиваемый пояснениями Кинеда. Когда он замолчал, никто не произнес ни звука. Настороженную тишину прерывал лишь шорох ветра в листве.
- Они должны быть казнены, - вынес приговор Морк Руадан, заставив сыновей барона побледнеть.
Самый молодой Баот упал на колени, закрыв лицо руками. Габран, плотно сжав побелевшие губы, едва сдерживал пронизавшую его дрожь. Остальные в ужасе глядели на учителя, понимая, что оказались среди такого огромного количества волшебников, приближенных к богам, и им уже никто не сможет помочь.
- Нет, - выступил вперед Мат Фаль. В глазах приговоренных зажглась надежда, закипая слезами. – Они мои рабы и только я властен над их судьбой.
- На каком же основании ты стал их господином? – хмыкнул Мак Куал, скрестив руки на груди. – Такие преступления подвластны только суду Фиднемеса…
- Мак Гири мой духовный брат, - спокойно ответил Мат Фаль.
Его слова вызвали шквал эмоций. Ученики спрашивали друг у друга, восклицали что-то, недоверчиво качая головами. Морк Руадан тоже покачал головой.
- Такого не было давно, а, возможно, и вообще не было, - произнес Мак Куал, - И даже ты, Кинед, не можешь этого отрицать….
Мат Фаль отошел в сторону и, развернувшись, внезапно швырнул магический огонь прямо в Мак Гири, заставив учеников отшатнуться, а недоверчивого наставника поднять руку в защитном жесте. Мак Гири спокойно и легко поймал магию, снова собрав в переливающийся шар, который стал расти на глазах, отбрасывая от себя молнии, подняв страшный ветер….. Шар внезапно исчез с руки Мак Гири, чтобы появиться на ладони стоявшему к нему спиной Мат Фаля. Это была открытая демонстрация не только ментального и магического единения, но и возможности брать силы и передавать…
Мат Фаль обернулся и посмотрел в глаза учителя, вопрошающе приподняв брови. Ученики снова заговорили все разом. Мак Куал внезапно потерял дар речи, чем вызвал ухмылку Кинеда. Морк Руадан подошел к друзьям, снова вставшим рядом. На глазах старого учителя были слезы, и он просто обнял сразу их обоих, едва не утопив в своей бороде.
- Благословенна Великая Мать, - заговорил Лэрд, - ее благодать дарована Вам.
- Никогда бы не подумал…. – хрипло произнес Мак Куал, - Вы двое как две разные стихии, и объединение грозит страшной катастрофой, так что становится страшно.
- Неужели бесстрашный Мак Куал испугался? – саркастически поинтересовался Кинед, - Ты же всегда за них заступался?!
Наставник не собирался отвечать, а только бросил хмурый взгляд на Кинеда. Лэрд Морк Руадан разрешил всем разойтись. Мак Гири удалось улизнуть, чтобы поспать, оставив Мат Фаля самому разбираться с рабами. Однако когда он снова вышел на поляну, оказалось, что все юноши беспрекословно выполняют распоряжения Фаля, который спал тут же, укрывшись плащом.
- Не разбуди его, - Мак Гири, остановленный Мидиром, потерял дар речи от такого предупреждения. Однако он бросил на них один взгляд, и рабы отступили. Мак Гири разбудил своего друга, проводил в дом, пообещав присмотреть и пристроить рабов.
Сыновья баронов вначале спали на земле, уже не протестуя, но затем Мат Фаль заставил их строить дома: это была помощь всем жителям Фиднемеса, которые сами хоть и привыкли жить в тесноте, но гостей и вновь прибывших учеников необходимо было где-то размещать. Часть построенных домов была отдана юношам, хотя многие ученики открыто протестовали. Они не испытывали к юношам ничего, кроме презрения. Оставаясь вне поля зрения Мат Фаля или Мак Гири, сыновья баронов подвергались жесточайшим оскорблениям и издевательствам. После избиения одного из рабов, Мат Фаль собрал учеников и объявил, что прикоснувшийся к его собственности будет иметь дело лично с ним. Однако от устных нападок это не спасало.
Сам Мат Фаль терпеливо обучал юношей, вначале разрешая присутствовать на занятиях учеников Фиднемеса по искусству боя, а затем и принимать участие, подавляя при этом недовольство со стороны учеников. Сыновья баронов успели увидеть часть могущества Фиднемеса и его жителей, поражаясь их выносливости, возможностям и способности прощать и жертвовать собой. Они стали постигать особенности политического устройства Арморика, а также суть амбиций Алого Совета. Но самое главное, сыновья баронов прониклись почти благоговением по отношению к Мат Фалю, который их защищал и учил. Глядя на то, как спустя всего лишь пару месяцев эти юные рыцари смотрят на волшебника, стремясь предупредить малейшее его желание, даже Лэрд Морк Руадан качал головой, подсмеиваясь.
- Ты собрался в селение? – поинтересовался Мак Гири у Коэля.
- Да, в этом направлении нападения нечисти участились… - подтвердил тот.
- Пойду-ка я с тобой….
- А Фаль?
- Ха, - воскликнул Мак Гири, - вон, посмотри, он скоро собственными ногами забудет как ходить: рабы за него будут их передвигать.
- Это точно, - кивнул Коэль. – Тогда идем.
Тем не менее, Мак Гири предупредил своего духовного брата. Мат Фаль, казалось, не обратил внимания на слова друга, и только посмотрел внимательным взглядом, передав мысленное послание: «Будь осторожен!», зная, что они должны вернуться в Фиднемес максимум через месяц.

Солнце проникало через окно, порой слепя глаза. Однако Гэлайна это не беспокоило. Он временами щурился, но не отрывался от трав, разложенных на столе. Со стороны печи вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Молодой человек вдыхал сладковатый запах, а затем снова склонялся над травами. Тихо скрипнула дверь. Легкие шаги позади него и на глаза легли мягкие маленькие руки. Гэлайн улыбнулся, взял одну из ладоней и приник к ней поцелуем, затем резко развернулся и схватил стоящего позади. Звенящий смех заполнил маленький домик. Он взглянул в нежное лицо, голубые глаза и приник поцелуем к мягким розовым губам девушки. Пальчики вновь пробежали по его лицу, зарылись в его отросшие волосы.
- Я тебя люблю, - прошептал Гэлайн.
- Не верю, что я так счастлива, - ответила она, - Но ты еще хотел заготовить дров.
- Как все прозаично, - притворно вздохнул молодой человек, поднялся с табурета, все еще держа на руках свою возлюбленную, а затем закружил в тесном пространстве дома, и аккуратно положил на застеленную кровать.
- Сейчас еще день, - проговорила девушка, однако тон не соответствовал словам и был скорее игривым.
- Ночь, кругом ночь… - Гэлайн провел рукой, закрывая ее глаза, а сам стал раздевать ее, сопровождая каждое движение поцелуем. Он остановился на мгновение, когда приоткрыл ее грудь, застонав от восторга, и вновь вернулся к своему занятию, слушая вздохи своей возлюбленной. Он знал, чувствовал, что он наконец-то обрел счастье.
Несколько месяцев назад Мак Гири отправился в это селение, чтобы помочь бороться с нечистью. Его сопровождал Коэль, все еще подсмеивавшийся над тем, что у Мат Фаля теперь полный штат прислуги. Селение располагалось на равнине невдалеке от леса по обе стороны пролегающей здесь дороги. Оно было слишком открыто для нападений, свидетельством чему были несколько разрушенных и кое-где сгоревших домов. Испуганные жители выглядывали из окон, несмотря на то, что был еще день. Поля стояли неубранными. Ученикам пришлось очень нелегко. Атмосфера недоверия, ненависти и ужаса наполнила селение, и молодые люди потратили много дней, чтобы доказать делами свое искреннее желание помочь. Ночами они сражались, а днем занимались укреплением селения, ставя ловушки и заграждение из осины. Оставшееся время они тратили на уборку скудного урожая. Падая с ног, почти без сил, они упорно продолжали свою работу. Первыми вышли женщины, принося им еду, питье и одежду. Мужчины один за другим присоединились к ученикам в поле, а затем и в строительстве заграждений. Возвращаясь после работы, молодые люди случайно столкнулись с несколькими девушками, идущими щебечущей стайкой по полю. Пока Коэль развернулся, глядя им вслед, Мак Гири столкнулся с девушкой, догоняющей своих подруг.
- Простите, - заговорил он, подавая ей руку.
Девушка сама быстро встала на ноги, поправляя платье, перебросила через плечо пшеничного цвета волосы и стала переплетать полу распущенную косу, достигавшую ее бедер. Под тонким льняным платьем с рисунком четко вырисовывались высокая грудь, приподнимающаяся при каждом ее вздохе. Она игриво бросила взгляд синих глаз на молодого человека, поправляя при этом завивающийся локон, упавший ей на лоб.
- Осторожнее, мой господин, - ее голос журчал, как ручеек, наполненный игривостью, весельем и мягкостью.
- Как зовут тебя, - спросил Мак Гири, приблизившись к ней.
- Мавис… - ответила девушка, вновь бросив взгляд на своего собеседника.
- Ты действительно радость, - прошептал он, касаясь ее щеки, - И я найду тебя…
Она смущенно опустила глаза, а затем побежала вслед за своими подругами. Мак Гири провожал ее фигурку взглядом, пока она не исчезла из вида, а затем заметил изумленное выражение лица своего друга.
- Что? – спросил он.
- Ты влюбился? – вопросом на вопрос ответил Коэль.
- Нет, - но ответ прозвучал как-то неуверенно.
- Влюбился, - утвердительно проговорил Коэль, улыбнувшись.
- Попробуй, скажи кому-нибудь, - пригрозил Мак Гири, фактически признавая утверждение друга. Но Коэль только смеялся, стараясь увернуться от его шутливых ударов.
Мавис и не пыталась прятаться. Она проявляла откровенный интерес к молодому человеку, наблюдая за ним всюду, где только можно. Работая в поле, Мак Гири остро чувствовал на своем обнаженном торсе ее взгляд, не отрывались глаза Мавис от него даже на отдыхе, когда он с Коэлем просто лежал на траве, пользуясь несколькими благословенными мгновениями. Девушка преследовала Мак Гири и в беспокойных снах, пока его не стала сжигать изнутри страсть, равной которой он никогда не испытывал. Казалось, терпение на исходе, и однажды его выдержка дала трещину. Мак Гири поймал ее, когда девушка подглядывала за его купанием у реки. Обнаженный, молодой человек ринулся из воды и схватил ее, когда она, поняв, что замечена, попыталась убежать. Вода с его мокрого тела пропитала ее платье, но девушка уже этого не замечала. Мак целовал ее, наслаждаясь мягкостью губ. Он гладил ее тело, а потом взял ее руки и положил себе на грудь. Мавис нерешительно провела по его мускулам, животу, ягодицам. Мак Гири втянул воздух через зубы. Он горел, горел изнутри и снаружи. И это пламя удовлетворить могла только она. Снимая платье, молодое человек победил ее легкое сопротивление, напоминавшее скорее смущение. Мавис запылала вместе с ним, отдаваясь в его власть с пылом первой страсти.
Проснулся Мак Гири уже поздно вечером. Рядом уютно свернулась клубочком Мавис, тесно придвинувшись к теплу его горячего тела. Молодой человек улыбнулся, глядя на трепещущие густые ресницы, покрытые загаром щеки, маленький прямой носик с россыпью веснушек. Он погладил ее округлое плечо, пышную грудь. Мавис улыбнулась, просыпаясь.
- Привет, - заговорил хриплым от вновь нарастающего желания Мак Гири.
- О, – лишь ответила она, ощутив силу этого желания.
- Я не могу насытиться тобой, - Мак перевернулся, так что девушка оказалась на нем, и приникнул к ее губам, - Ты такая сладкая….
Мавис щедро дарила ему тепло и яркие искры ответного желания. Ее руки и ноги оплетали его, заставляя забыть обо всем. Молодой человек окунулся в страсть, забрав с собой и свою подругу. Согретые сексуальным взрывом, они переводили дыхание.
- Нам пора, уже поздно, - опомнился Мак Гири, настороженно прислушиваясь.
- Как тебя зовут? – улыбнулась, одеваясь Мавис.
- Гэлайн, зови меня Гэлайн, - произнес он.
Быстро одевшись, он обнял ее за плечи и проводил до селения. Девушка и не подозревала, что позади них видны светящиеся глаза оборотней. Едва она зашла в дом, Мак Гири бросился за Коэлем, и вдвоем они приняли бой. Это было тяжелое сражение. Все силы ушли на защиту селения, однако к утру они были все еще живы, правда, не понимая, каким чудом.
Заграждение было завершено спустя две недели. Нападений на селение больше не было, однако ученики знали, что это только видимость. Тем не менее, крестьяне почувствовали себя в безопасности и занялись своими непосредственными делами. Именно тогда наступила пора ученикам вернуться в Рощу. Больше ничего они сделать не могли. Коэль вошел в отремонтированный ими дом на краю селения.
- Ты готов? – и увидел сидящего у стола Мак Гири.
- Я не вернусь….
- Что, прости? – изумленный Коэль подумал, что ослышался.
- Я не вернусь…. – печальная улыбка скользнула по губам Мак Гири, - Я остаюсь здесь….
- Эта девушка…., - выдохнул догадку Коэль и присел на ближайшую узкую кровать.
- Да, Мавис, - кивнул головой Мак Гири, - Я люблю ее, очень люблю. Моя судьба быть с ней…..
- Ты понимаешь, что говоришь? – Коэль вскочил на ноги, - У нас война…. А Фаль?
- Думаю, он поймет….- пожал плечами Мак Гири.
- Зато мы не поймем, - Коэль взмахнул руками, затем потер ладонями лицо, словно желая проснуться.
- Коэль, я встретил ее, встретил ту, которая избавила меня от кошмаров, окружающих нас. Я не хочу больше ни магии, ни войны. Я просто хочу жить….
- Жить, - ученик вновь присел на край кровати, - Жить, когда братья и сестры умирают….. Что ж, живи. Только, думаю, Мат Фаль не захочет понимать, ведь и он хочет жить…..
- Простите меня, - Мак Гири отвел взгляд.
Позади него раздалось шуршание, тяжелые шаги, а затем хлопнула дверь. Коэль ушел, а вместе с ним ушла и вся прошлая жизнь. Навсегда.
Несколько дней спустя Мавис стала жить вместе с ним. Она ни о чем никогда не спрашивала, но когда ее возлюбленный грустил, девушка всегда была рядом, готовая обнять, дарить свое тепло и свою любовь. Дни проходили за днями. Никто из Фиднемеса не пришел. Не появился и Мат Фаль, хотя именно его и ждал Гэлайн, всматриваясь в опустевшее поле и видневшийся вдали лес. Дни проходили за днями, и надежда тихо таяла. Осень сменилась мягкой зимой, и снег укутал землю только кое-где. Мак искренне наслаждался выпавшим на его долю счастьем, но все чаще его точил червь сомнения. Где-то там его братья рискуют жизнью, где-то там Мат Фаль отдает свои силы, спасая людей и Фиднемес. Но жизнь текла своим чередом, и, казалось, именно все так и нужно. Оборотни и нелюди не появлялись вблизи селения. Гэлайн планировал ближе к лету навестить своих братьев, а наступавшая весна требовала все больше внимания к земле….

Мавис вышла во двор, на миг ослепнув от яркого весеннего солнца с его ласковыми теплыми лучами. Открыв глаза, она увидела сидящего на изгороди у самого дома незнакомца. Это был молодой человек с резкими чеканными чертами лица, длинными до плеч светлыми волосами, сверкавшими золотыми искрами, и пристальным взглядом. Он не пошевелился при ее появлении. Мавис потянула к нему неведомая сила.
- Привет, - произнес он мягким голосом, девушка сразу же успокоилась.
- Здравствуйте, - проговорила она, - Вам что-то нужно?
- Я хотел увидеть тебя…
- Меня? – удивилась Мавис, - Зачем?
- Ты очень хорошая девушка, Мавис, - произнес незнакомец, а она смогла только про себя удивляться, откуда ему известно ее имя, - И я знаю твой секрет, - он бросил осторожный взгляд на ее живот, - С ним все в порядке.
- Откуда ты знаешь? – поинтересовалась она, но почему-то совсем не испугалась, наоборот, слова незнакомца ее обрадовали.
- Знаю, - пожал плечами ее собеседник, - Как дела у твоего мужа?
- Хорошо, - стала говорить Мавис, ощутив внезапное желание все рассказать этому человеку, - Сейчас он осматривает поле. Вообще, Гэлайн очень нежный и любит меня, но иногда он очень грустит.
- Он не говорит, почему?
- Нет, - покачав головой, вздохнула Мавис.
- Как ты думаешь, он счастлив?
- О, да, - уверенно ответила она, - Мы так счастливы!
- Хорошо, - незнакомец спрыгнул с изгороди легким кошачьим движением, - Тогда у меня к тебе просьба. Ты ведь выполнишь ее, Мавис?
- Да, обязательно, - кивнула девушка, доверчиво подойдя еще ближе.
- Тогда слушай, - незнакомец коснулся ее, - Когда заколоситься рожь, в ночь полнолуния не отпускай из дома Гэлайна. Что хочешь делай, но не выпускай его в темноту, пока не наступит утро следующего дня, – Он коснулся ее подбородка и приподнял ее лицо, заглядывая в ее глаза. Мавис поразилась глубине этого взгляда, будто на нее смотрел древний старик. – Ты сделаешь это? – Она смогла только кивнуть. На губах незнакомца появилась грустная и ласковая улыбка. Так брат смотрит на свою маленькую сестру, чувствуя свое превосходство и ее слабость. Молодой человек убрал непослушный локон с ее лба, склонился и поцеловал в лоб. – Люби его, Мавис, люби и береги, он достоин этого.
После этого незнакомец легкой пружинистой походкой быстро скрылся в сторону леса. Мавис долго глядела вслед, потом покачала головой, словно приходя в себя от долгого сна. И снова поглядела. Незнакомца будто и не было. Сзади ее внезапно подхватили такие знакомые сильные руки, закружив.
- Ты напугал меня, - произнесла Мавис, ощутив под ногами землю. Она чуть отступила, положив руку на сильно бьющееся сердце.
- Напугал? – удивился Гэлайн, всматриваясь в взволнованное лицо.
- Да, - кивнула его возлюбленная, - здесь только что был незнакомец.
- Незнакомец? Он что-то сделал? – нахмурился молодой человек.
- Нет, - ответила Мавис, снова посмотрев вдаль, - Почему-то я доверилась ему….
- Что он хотел?
- Ничего, - пожала плечами девушка, - Спрашивал про нас, про тебя…. Представляешь, он знал, как меня зовут, как тебя… Он даже знал, что….
- Что? – взволнованно нахмурился Гэлайн и проследил взглядом за ее рукой, - Ты…
- Мы, - с сияющими глазами подтвердила Мавис.
- И он знал? – обеспокоился еще больше он.
- Он сказал, что все хорошо….
- Действительно, все в порядке?
- Да, - подтвердила Мавис, успокаивающе гладя по его руке.
Тем не менее, Гэлайн не успокоился. Он проверил окрестности, но не обнаружил ничего подозрительного. Вернувшись в дом, он все-таки продолжил расспрашивать возлюбленную.
- Как он выглядел и что точно говорил…
- Он спросил, как дела у моего мужа, чувствует ли ты себя счастливым….
- А выглядел, как он выглядел?
- Подожди, - махнула рукой Мавис, - он попросил, чтобы я тебя любила и берегла, и что ты этого достоин…. А выглядел…. – девушка задумалась, - Я не помню, совсем не помню, - она потерла лоб, - Я не могу быть такой забывчивой….. Будто кто-то взял и стер…
- Стер… - повторил за ней Гэлайн. Возможно, кто-то из учеников или наставников. Он и не смел думать, что это был Мат Фаль.
- Забудь, - махнула рукой Мавис, - все ведь хорошо…..
- Да, - подходя к ней и целуя, подтвердил Гэлайн, - Все хорошо.
Работа на поле оказалась немного нудной. Бывший ученик Фиднемеса подумывал завести каких-нибудь животных, чем заниматься полем. Но теперь ему необходимо было кормить семью. Иногда спасала охота, рыбная ловля, маленькие ловушки на кроликов. Дни проходили все быстрее, казалось, они бегут. Основное время занимала работа, но Гэлайн собирал и травы, стараясь помогать своим соседям знаниями, полученными в Священной Роще. Иногда, оставаясь один, он будто проверял, сохранилась ли его магия, зажигая ее сияние на кончиках пальцев. Он скучал, стоило это признать. Скучал по Роще, по привычной работе в ней и за ее пределами, скучал по ощущению себя в другом ранге, а не обычным крестьянином. Но больше всего он скучал по Мат Фалю. Гэлайну не хватало насмешек и шуток, разговоров и волшебства. Он вырос с магией, и теперь чувствовал себя неприкаянным. И пора было это признать. Но теперь он решил связать свою жизнь и судьбу с Мавис, заключив настоящий союз по обряду. Рожь уже заколосилась, скоро можно будет отправиться в Энуорт.
- Не ходи сегодня никуда, - проговорила Мавис. Ее живот стал уже заметен.
- Я хотел проверить….
- Не ходи, - она призывно улыбнулась, спустив платье с плеча.
- Да, милая, - Гэлайн поцеловал вначале плечо, затем ее губы, - Я буквально через несколько мгновений вернусь. Посмотри, солнце только только зашло. Небо еще светлое, - он успокаивающе погладил одной рукой выпуклый живот, пряча за спиной меч в другой, - Я быстро….
- Не ходи….. – проговорила она, однако Гэлайн уже хлопнул дверью.
Мавис взволнованно поглядела в окно, где на небе висела тяжелая полная луна, вздохнула, нервно сцепив руки, и села на кровать.
Он не ожидал удара, свалившего его с ног. Прокатившись по земле, Гэлайн вскочил. На него надвигались нелюди с остекленевшими глазами. С трудом он узнал кое-кого из жителей селения. Значит, он потерял бдительность, прозевав момент, когда зло проникло в селение. Гэлайн бросил магию, сила которой подбросила нелюдей вверх. Меч снес головы, а еще один удар магии сжег тела. Тяжело дыша, молодой человек прошел вперед. Так и есть, нелюди сломали заслон из осины, проделав значительный проход. И словно в подтверждение его опасений взвыл оборотень. Гэлайн побежал, его снова сбили. Он вскочил, оказавшись окруженным, и приготовился сражаться. Нанеся удар магией, Гэлайн кувырнулся по земле и поднялся на ноги уже позади нелюдей, внезапно столкнувшись с кем-то. Он ударил мечом, но его оружие было остановлено. Перед ним стоял Мат Фаль.
- Беги к ней, - проговорил он, и Гэлайн бросился к дому, слыша за спиной шум битвы.
Молодой человек, задыхаясь, вбежал на холм, и увидел, что селение осветилось в темноте огнями, всюду бегали люди, а за ними оборотни, наполняя ужасом ночь. Он снова бросился бежать, почти сбив у своего дома оборотня. Не долго думая, Гэлайн ослепил чудовище светом магии и отрубил голову. Затем устремился в дом. На столе горела лучина, а на кровати, дрожа, сидела Мавис. И в этот момент ему на спину прыгнул оборотень. Ударившись о пол, Гэлайн поднял голову и замер. Второй оборотень уже навис над его женой, сверкнул глазами, и сомкнул челюсти. Молодой человек заорал. Сбросив оборотня, он пронзил его мечом и отрубил голову, затем бросился ко второму, наслаждавшемуся бившей фонтаном из шеи девушки кровью. Светящиеся глаза закрылись от восторга, и Гэлайн ударил, снося голову. Меч выпал из его рук, и он схватил в объятия свою любимую, глаза которой закатились. Кровь пропитала его одежду, а Гэлайн будто ребенка качал тело Мавис в своих объятиях. Странное безразличие овладело им. Он глядел на окружающих его оборотней с непонятным для него самого спокойствием. Важна была только Мавис, его любимая Мавис, тело которой все еще было теплым в его руках. Как во сне он видел прибежавшего Мат Фаля, вновь окунувшегося в сражение, защищая его дом и селение до самого рассвета. Он не хотел выпускать из рук тело жены, не желал понимать, почему ее опускают в землю. В полубессознательном состоянии он пробыл три дня после похорон, не зная, что Мат Фаль восстановил заслон, очистил от магии селение, помог отремонтировать дома. Придя в себя, Гэлайн не желал понимать этот мир, и воспринимать его как часть себя. Фаль был вынужден почти насильно усадить его на лошадь, чтобы отвезти в Фиднемес.
Целыми днями он просто сидел, глядя в одну точку. Фаль почти насильно кормил его, ухаживал, словно за больным. Но его друг не хотел жить в этом мире.
- Как он? – тихо поинтересовался Коэль, присев перед другом. Мат Фаль вывел его прогуляться, а так как ноги не держали Гэлайна, он усадил его под деревом.
- Плохо, - покачал головой Фаль, - Очень плохо.
- Он ее так любил, - прошептал Коэль.
- Я знаю, - кивнул Фаль, - Она его тоже…. Она ждала ребенка….
- О, Эпонис, - сочувственно произнес Коэль, на глаза набежали слезы, - За что так жестоки боги…..
- Я просил же Мавис не выпускать его в этот день, просил, - ударил ладонью по земле Мат Фаль.
- Ты все-таки был у него? – приподнял бровь Коэль. Все эти месяцы он думал, что Мат Фалю все равно, а, оказывается, его друг следил за Гэлайном.
- Да, - признался Мат Фаль, - Я наблюдал за его домом, за ним. Потом решился показаться и встретил Мавис. Я не хотел им мешать, а только посмотреть…. Они были такие счастливые! – слезы выступили на его глазах, - Такие счастливые были, - повторил он. – Несмотря на запрет богов, я решился посмотреть в будущее и увидел то, что случилось. Я решил предупредить их….
- Ты ослушался богов, - покачал головой Коэль. И никто из них не заметил вспыхнувшего в глазах Гэлайна огня.
- Да, ведь это же мой брат, я не мог позволить ему умереть. Я сказал Мавис, чтобы она не выпускала его из дома….
- Но ты тоже пошел туда, - Коэль приподнял брови.
- Я же знал, что он упрям, хотя и надеялся на силу убеждения женщины…. Но я должен был сам убедиться…. И вот…. – он покачал головой.
- Значит, это ты приходил, - раздался хриплый голос.
- Гэлайн, - воскликнул Коэль, но его друг смотрел в глаза Мат Фаля, потом внезапно вскочил и изо всей силы ударил кулаком, так что голова Фаля запрокинулась, но он устоял на ногах. Со всех сторон к ним подбежали ученики.
- Ненавижу, - закричал Гэлайн, - ненавижу…. Ты мог сказать мне, ты мог что-то сделать, ты мог все изменить…..
- Лучше ненавидь меня, чем себя, - спокойно ответил Мат Фаль, - Так у тебя появится жажда жизни.
- Ты мог все изменить….. – все повторял Гэлайн.
- Я пытался, поверь, - тихо проговорил Фаль, останавливая Коэля, который хотел рассказать о сражении.
- Плохо пытался, - почти выплюнул слова Гэлайн. – И ты мне должен ответить за все.
Мат Фаль вздохнул, качнул головой и произнес, отворачиваясь:
- Наберись сил и через три дня я жду тебя на тренировочном поле. На рассвете….
Больше всего волновался Коэль, не зная, чего ожидать. Он вынужден был рассказать обо всем Кинеду и Морк Руадану. Но и они решили не вмешиваться. Коэль был в отчаянии, особенно когда Гэлайн стал тренироваться дни напролет. Ученики наперебой обсуждали готовящийся поединок. И утром этого дня тренировочное поле окружила значительная толпа.
Гэлайн с откровенной ненавистью наблюдал за разминкой Фаля. В его голове не было ничего, кроме желания отомстить за разбитые мечты, за убитую жену и их нерожденного ребенка. Мат Фаль взял шест, провернул его по правой руке, затем по левой, и вышел в центр поля, давая знак к готовности. Его противник сразу же бросился в бой, забыв, что при всем своем умении, он не сможет победить. Фаль отражал неистовые удары, когда Гэлайн применил магию. Наблюдавшие ученики ахнули, отступив от поля подальше. Бой продолжался, разгораясь все неистовей. Гэлайн уже ничего не видел вокруг, он даже не видел лица своего врага. Его переполняло только стремление убить. Не было ни света, ни тьмы, не было никаких звуков. Только враг. Руки Гэлайна стали светиться от магии, которая добавляла чувствительности каждому удару. Фаль стал отступать. Поле вспахала магия, силой удара отбросив учеников. Волшебник стал опасаться за их жизни, поскольку Гэлайн неосознанно стал использовать силы своего духовного брата. И тогда он принял решение, бросив шест на землю под изумленные вздохи. Его противник этого не замечал. Он наносил удары, не сдерживая свои силы. Магия переполняла его, бурлила в крови. Шест сломался, и тогда Гэлайн взял в руки меч. Молодой человек не слышал криков своих товарищей. Напрасны были попытки Кинеда прорваться на поле: магия Фаля заполнила все пространство, питая Гэлайна. И тогда он нанес удар.
Звуки вернулись криками. Гэлайн помотал головой, приходя в себя. Давно уже был день. Руки внезапно стали тяжелыми, наливаясь свинцом усталости. Ноги подкашивались, но он удержался, оглядываясь по сторонам. Возле поля стояли ученики, с ужасом глядя на него. Кинед со слезами на глазах, Коэль, опустивший голову в ладони, будто не желая видеть, и суровый взгляд Морк Руадана. Гэлайн опустил взгляд, увидев, что его обнаженный торс и руки в крови, кровь стекала с лезвия меча, который он держал в руках. Взгляд опустился ниже, и он увидел у своих ног избитого Мат Фаля, прижимавшего руку к окровавленному животу. Гэлайн еще раз посмотрел на меч, осознавая горькую правду. В своей дикой ненависти он убил своего брата. Крик зародился где-то внутри и вышел вместе со взрывом магии. Он кричал и кричал, осознав, что злость на Мат Фаля не вернула ему жену, а лишь привела к еще одной потере.
- Тихо, - прошептал голос. Гэлайн открыл глаза и увидел перед собой избитого, но живого Фаля, - Тихо, - повторил он, и молодой человек понял, что все еще кричит. Слезы заполнили его глаза, очищая душу. Скупые рыдания вырвались из него, ноги подогнулись, и Гэлайн упал бы, если бы его не подхватили руки.
- О, боги, Фаль, как больно, больно, - рыдал он, оплакивая свою рухнувшую в пропасть жизнь. Ученики, подгоняемые Морк Руаданом, тихо разошлись, остался только Коэль и Кинед.
- Я знаю, - прошептал Мат Фаль, приобняв его за плечи, - Знаю. – Рыдания Гэлайна стихли. Он медленно приходил в себя.
- Что произошло?
- Ты вошел в состояние, называемое неистовством воина. В таком состоянии никто не остановит воителя, он становится сильнее, быстрее, но цена за это очень высокая. – Пояснил Мат Фаль, кивком головы разрешая Коэлю и Кинеду приблизиться.
- Что я наделал? – Гэлайн с ужасом осматривал кровоподтеки и синяки на теле брата.
- Ты стал брать мои магические силы, - улыбнулся Фаль, потом поморщился от боли, приложив руку к пораненному боку, об который его брат и сломал шест. Гэлайн увидел вспаханное магией поле, сломанные ограждения, и вновь перевел взгляд на друга.
- Ученики и Фиднемес оказались в опасности… - пояснил Мат Фаль.
- И? – почти выдохнул Гэлайн.
- Он бросил шест и просто позволил тебе избивать его, - вмешался подошедший Коэль.
- Что? – одними губами спросил молодой человек, глаза заполнились слезами, когда он осознал, что сделал для него брат.
- Ты бил его с таким неистовством, что я удивляюсь, как он до сих пор стоит на ногах, – сурово произнес Кинед, - И это после того, как он сражался с целой стаей оборотней в одиночку, защищая тебя.
- Когда? – он перевел взгляд на Мат Фаля, но тот явно не хотел признаваться, тогда он посмотрел на Коэля.
- Он мчался к тебе, бросив все и всех, сражался с нелюдями, а когда добрался, тебя уже окружили. Он спас тебя, но вынужден был вновь останавливать целую орду….
- Твоя Мавис уже погибла, - заговорил тихо Мат Фаль, - Ты сидел как завороженный, качая ее тело в окружении оборотней. Ты должен был умереть, но я не мог этого позволить….
- Всю ночь, - видя, что Фаль не намерен продолжать, вновь стал рассказывать Коэль, - Он сражался, не подпуская к тебе нечисть. Ты три дня был без сознания, и Фаль привез тебя сюда, выхаживал все эти дни….
- Я убил тебя? – прошептал Гэлайн.
- Нет, - покачал головой Мат Фаль, - Ты стал забирать силы, едва не расчистив Фиднемес под поле. Я понял, что должен применить обратную связь. Я внушил тебе то, что ты увидел, меча не было, не было и того удара….
- Какого удара? – поинтересовался Кинед, - Мы только увидели, что Мак Гири внезапно замер, будто превратился в столб, а потом как заорет….
- Я видел себя с мечом в руках, - пояснил Гэлайн, чувствуя себя странно, услышав имя Фиднемеса, - Моя ненависть усилилась, и я ударил…. Затем я увидел убитого Фаля, а с моих рук стекает кровь….
- Как ты это сделал? – поинтересовался Кинед.
- Просто, - пожал плечами Фаль, потом заглянул в глаза наставника и тот увидел себя на месте Мак Гири, ощутил его ужас, и….вот он вновь на поляне.
- Не делай так больше, - передернул плечами Кинед, – Ладно, давайте мы поможем дойти до дома.
Гэлайн с ужасом осознал, что Мат Фаль едва передвигает ноги, сохраняя каким-то чудом сознание, будучи еще в состоянии шутить и улыбаться, успокаивая встречавшихся учеников. У источника их ожидал Морк Руадан, сурово опиравший о посох. Он оглядел обоих учеников, потом посмотрел прямо в глаза Гэлайна.
- Мы все сожалеем о твоей потере, - заговорил учитель, - Пусть Отмос будет к ним милосерден. Иногда, даже Мат Фаль не может изменить ход предначертанных богами событий. И мы рады тебя видеть в здравии. Добро пожаловать домой, ученик Мак Гири.
Гэлайн почувствовал, как слезы заструились по его лицу. Рука Фаля легла на его плечо, слегка сжав его. Он кивнул головой, показывая, что держит себя в руках. С разрешения учителя Коэль и Кинед проводили их в дом, а затем оставили. Едва они вышли, Фаль со стоном опустился на кровать, тяжело заваливаясь на бок.
- Не теряй сознание, не теряй, - как молитву шептал Мак Гири, ощутив прилив сил от мысли, что это он виноват в таком состоянии своего брата. – Прости меня, прости….
- Я сделал все, что мог, и не все….- как в бреду заговорил Мат Фаль, - Я следил, наблюдал, я так боялся за тебя, после того, как меня посетило видение…. Прости, Гэлайн, я должен был сделать больше, должен был прийти к тебе...
- Это ты меня прости, - покаянно проговорил Мак Гири, - Ты сделал даже больше, чем я заслуживаю, после того как бросил тебя и всех, променял на спокойную жизнь вдали от Фиднемеса. Так нельзя поступать. Мне нужно было быть вместе с Вами, а потом вернуться с моей Мавис….. Я был эгоистом и тогда, и когда обвинял тебя….
Мат Фаль все-таки потерял сознание. Мак Гири в ужасе метался по дому, делая примочки и отвары, забыв о собственной усталости. Удары наносились с использованием магии, поэтому повреждения были еще сильнее. К удивлению Мака ему помогали, суетясь, как муравьи, сыновья баронов, которых Фаль объявил своими рабами. Но они так изменились, что просто поражали. Молча, четко они делали свою работу, выполняли каждое требование. Они даже не похудели за эти месяцы, наоборот, стали более мускулистыми, вытянулись, загорели. Значит, замысел любимца богов с успехом был претворен в жизнь.
- Я умер? – прошептал, очнувшись, Мат Фаль.
- Нет, - покачал головой Мак Гири.
- То-то у меня все жутко болит, - поморщился волшебник.
- Почему ты просто не остановил меня?
- В таком состоянии? – ухмыльнулся Фаль, - А кроме того, тебе нужно было полностью выплеснуть свою боль, свою ненависть….. Я не хотел, чтобы ты продолжал злиться на меня.
- Ты безумен, - тяжело вздохнул Мак Гири, - А твои рабы хорошо вымуштрованы.
- Я старался, - ухмыльнулся Мат Фаль, - Ну

Они возвращались в замок Энуортов, но только теперь с официальной миссией. Мат Фаль задумчиво ехал на своем коне, не замечая странных перешептываний за его спиной. Мак Гири кашлянул, заставив четырнадцать возмужавших юношей снова принять невозмутимый вид. Ученик недоверчиво приподнял бровь, задумавшись, что же замышляют рабы. В действительности юноши уже стали частью Священной Рощи, и им позволялось многое, даже относительная свобода передвижения.
Они въехали во двор замка Энуорт в полной тишине. Столпившиеся бароны, их слуги и младшие сыновья, затаив дыхание, наблюдали за прибывшими. Некоторые сделали попытку подойти, но были остановлены: Мак Гири развернул своего коня, как бы прочерчивая невидимую границу. Юноши быстро спешились, отвели лошадей на конюшню, затем выстроились перед Мат Фалем, замерев. Любимец богов обвел взглядом строй, останавливаясь на одно лишь мгновение на лице каждого из них.
- Вы свободны, - громко и немного неожиданно произнес он, - Срок вашего наказания подошел к концу, я возвращаю Вам вашу свободу и положение и прошу только помнить клятвы Священной Роще. Да пребудут с Вами боги. – Волшебник взмахнул рукой, отпуская их, и грустно вздохнул, наблюдая, как юноши ринулись к своим родным, которые встречали их со слезами.
- Ты будешь скучать по ним, - утвердительно проговорил Мак Гири, спешиваясь.
- Да, - не стал скрывать Мат Фаль, - Но дел у нас много, а им не место в битвах, которые нам предстоят. Идем…
Едва Мат Фаль спешился, как к нему подбежали Мидир и Габран, почти насильно вырвавшиеся из объятий своих отцов и матерей. Баот подхватил коня Мак Гири. Юноши быстро отвели животных на конюшню, куда бросились еще двое, чтобы заняться лошадьми.
- Я смотрю, Вы совсем зазнались и избаловались, - раздался раскатистый голос Рейнора, уперевшего свои руки в бока.
- К хорошему быстро привыкаешь, - ухмыльнулся Мат Фаль.
- Так Вы и нас заставите бегать, как кроликов, - подошел ближе барон Иль, - приветствую Вас, жители Священной Рощи, - он нарочито низко поклонился.
- Будем рыскать, как волки, - ответил Мак Гири, получив удар в бок от друга и заливистый смех братьев. Иль недоуменно переводил взгляд с одного на другого, не поняв смысла шутки.
- Ладно, пойдемте внутрь, и я всю объясню, - махнул рукой Фаль.
- И снова он распоряжается в моем замке, - проворчал Рейнор, идя следом, - Младшие должны слушаться старших. – Иль вновь бросил странный взгляд на братьев Энуорт.
- Это старость, она близко у порога, - заметил, полуобернувшись, Мат Фаль. Рейнор почти зарычал, намереваясь схватить его, но волшебник ловко увернулся. – И хватка уже не та….
- Не дразни его, - смеялся позади Ленар, - Хотя и интересно наблюдать, как Рейнор теряет терпение….
- Утихомирьтесь, - проворчал Гверн, - С нами Иль.
- Интересно, чем же я мешаю? – удивился барон, с изумлением наблюдая непривычное поведение братьев Энуорт и этих учеников Священной Рощи.
- Он станет случайным свидетелем, как я выпорю и прибью этого мелкого вредителя, - заговорил Рейнор.
- Ну, слава богам, хоть и остальные заметили это, - взмахнул руками Мак Гири, получив тут же шутливый подзатыльник от своего друга. – Ладно, ладно, ты главный. Рейнор, тебе тоже придется согласиться.
- Да, да, - проговорил старший из братьев Энуорт, Иль остановился перед входом в центральный зал замка и оглянулся, замерев от увиденной сцены. Три брата поочередно что-то говорили ученикам, затем сжимали в объятиях каждого по очереди, а те послушно подчинялись, кивая на каждое полученное наставление. Заметив, что Иль не ушел и наблюдает, они разошлись. Мат Фаль прошел первым, за ним Мак Гири, замыкал шествие Рейнор.
- Попробуй, Иль, кому-нибудь что-то сказать, - он погрозил огромным кулаком.
- Они ваши братья? – тихо поинтересовался Иль.
- Они ученики Священной Рощи, - ответил Рейнор, и его собеседник понял, что не получит вразумительного ответа.
Мат Фаль оглядел длинный стол, за которым расселись все бароны. По бокам стояли их сыновья, а слуги ставили еду. Мак Гири заставил всех слуг покинуть зал, самолично встав у закрытых дверей и тайком воздействуя магией, чтобы их никто не мог подслушать. Моментально место слуг под изумленными взглядами отцов заняли сыновья баронов, разрезая куски мяса и разливая вино. Мат Фаль поднялся на ноги, привлекая внимание.
- Вы все теперь знаете, какая опасность нависла над Армориком. Воздействия магией со стороны Алого Совета становятся все сильнее, нападения нечисти – все чаще. За все это время мы не смогли вычислить, откуда они приходят, и до сих пор не знаем, какая сила позволяет колдунам Алого Совета обладать такими силами. Но мы выясним… Это наша забота. А на ваши плечи ложиться охрана границ, перевалов, городов и поселений, подвластных каждому из Вас. Герцоги Опеки скоро будут осведомлены, но мы должны быть уверены, что они не присягнули Алому Совету. В Раглане зреет заговор, который возглавляет король Мондрагон. Он сопротивляется власти колдунов. Роща готова предоставить помощь, но Вы должны понять, что основная тяжесть сражений лежит на нас. Это последнее совещание, после чего Вы должны ограничить общение между собой, чтобы Алый Совет не заподозрил заговор. Каждый из Вас получил личные инструкции и обучен защите от нечисти и оборотней. Эту защиту я советую усилить для безопасности. И помните, если падут ваши крепости – останутся только Герцоги Опеки и король. Без вас, вашей поддержки, не справится. Обучите других, вышлите кого-нибудь в города и селения. – Мат Фаль помолчал, - И помните, мы должны выстоять, сколько бы ни продлилось это противостояние. Пока я здесь, можете спрашивать…..
- Его Величество и Его Высочество точно не под влиянием Совета? – поинтересовался Форс.
- За короля я могу поручиться, - ответил Фаль.
- Королевская линия не должна прерваться, - покачал головой Лейт.
- Я понимаю, - слегка склонил голову волшебник. – Можете приступать к трапезе, - он махнул рукой. Мак Гири снял защиту, затем присоединился к другу.
До самой ночи Мат Фаль отвечал на вопросы баронов, показывал особенности защиты и возможные слабости обороны, учил убивать оборотней и нелюдей. Мак Гири помогал ему, хотя глаза слипались от сна, но он понимал, эти сведения могут спасти многие жизни. Им удалось поспать несколько часов, и ранним утром ученики Фиднемеса стали собираться в обратный путь. Бароны вышли их проводить, вновь заполнив двор замка.
Мат Фаль взлетел в седло, но покашливание Мак Гири заставило его обернуться. Прямо за ним выстроились сыновья баронов. Они одновременно преклонили колено.
- В чем дело? – поинтересовался Фаль.
- Мы хотим вернуться с тобой, - выступил Габран, - Все….- юноши приложили сжатые кулаки к сердцу,
- Что Вы делаете? – воскликнул кто-то из баронов.
- Габран, что ты затеял? – шагнул вперед Лейт.
- Я буду говорить за всех, - выступил вперед светловолосый и зеленоглазый Мидир, сын погибшего барона Мэддига и воспитанник Лейта. Он повернулся лицом к баронам, - Мы были все эти месяцы в необыкновенном месте – Священной Роще, и поняли, что не можем оставить ее в такой трудный момент. Вы не говорили нам, что ученики – такие же, как и мы, только у них нет ни детства, ни юности. Они отдают свои жизни за нас с такой легкостью, что становится страшно. Они улыбаются, когда больно, и плачут, если причиняют кому-то зло. Но самым главным, наверное, является способность прощать…. Я прав, Габран?
- Да, - улыбнулся молодой человек, подошел к отцу и положил по-взрослому руку ему на плечо, - Получить прощение – все равно, что обрести новую жизнь. И теперь мы хотим прожить ее с пользой….
- Если Вы примете нас, - добавил Баот, с улыбкой оглянувшись на отца. Форс с первого мгновения происходящего события почувствовал необыкновенную гордость за своего сына. Иль, стоя рядом, готов был зааплодировать ученику Фиднемеса, который за столь короткий срок из одиннадцати избалованных выродков сделал истинных воинов.
Мак Гири закашлялся, спрятав ухмылку. Мат Фаль был ошарашен, переводя в недоумении взгляд с одного юноши на другого, не зная, что сказать.
- Вы примете нас? – повторил вопрос Габран шагнув от отца в сторону учеников Священной Рощи.
- Вы понимаете, что можете никогда не стать учениками, истинными учениками? – спросил Мат Фаль.
- О, мы на это и не надеемся, - помотал головой Мидир, - Мы хотим оказать посильную помощь, даже если придется просто выполнять грязную работу.
- Да? – недоверчиво переспросил Мат Фаль. Он действительно не знал, что предпринять. Будучи всего лишь учеником, хотя и в ранге наставника, он не мог единолично принимать решение и приводить в Фиднемес людей. Но сейчас на него с надеждой смотрели глаза, полный огня и стремления. Погасить этот огонь было бы очень легко, но потом он уже может не разгореться вновь. – Хорошо, можете ехать….
- Что ты делаешь? – буркнул Мак Гири, заставив своего коня подойти вплотную к коню друга, - Учитель нас накажет, и поверь, то изгнание покажется любовным поглаживанием перед жесточайшей карой, которая нам грозит.
- Я беру на себя, - тихо ответил Фаль, - Лишние руки не помешают, и мы всегда можем попросить их выполнить поручение, скажем, усиление гарнизона замка, строительство заграждений…..
- Ну, если так, - пожал плечами Мак Гири, - У тебя ведь теперь новый защитник – Кинед, он прикроет….
Отряд довольно быстро собрался, и уже вскоре лишь пыль, поднимаемая копытами лошадей, указывала направление движения.
- Да уж, такого я не ожидал, - заговорил Рейнор.
- Я горжусь сыном, - произнес вслух Форс.
- Это ведь был Мат Фаль? – задумчиво сказал Лейт, и, не дожидаясь ответа, сразу же задал новый вопрос, - А кто-нибудь помнит, как он выглядит?
Под изумленными взглядами братьев Энуорт каждый из баронов и воинов в недоумении отрицательно качал головой, переглядываясь друг с другом.
- Он же легенда, - вдруг произнес барон Иль, снимая общее напряжение, и, обернувшись, подмигнул барону Энуорт и его братьям.