Этот день был слишком….. Мак Гири охарактеризовал бы его как слишком суматошным. Мат Фаль загонял его с самого утра, под странными предлогами стремясь отослать из дома. Это должно было бы уже насторожить, но Мак слишком устал.
В самом Фиднемесе накалилась обстановка. Яростные споры об Алом Совете не утихали, готовые в любой момент перерасти в открытые столкновения. Кажется, именно это и нужно самому Алому Совету. Появление Мат Фаля заставляло стихать все споры, а ссорящихся - мириться. Наблюдая за столь странным поведением, Мак Гири смог увидеть то, чего не видел Морк Руадан и наставники – странную, но очень сильную магию. Пары дней наблюдений вполне хватило, чтобы понять, что Мат Фаль забирает магию на себя, ограждая Фиднемес невидимой границей участок за участком. Эта граница сменила прежнюю, переливаясь, если коснуться ее, и светясь легкой голубоватой дымкой между древних дубов. Мак Гири решил промолчать и посмотреть, что же придумает Мат Фаль, чтобы закрепить границу. Согласно правилам магии, границу можно снять в течение пяти дней, соблюдая определенные условия. Но для этого нужны магические силы всех наставников.
Мак Гири тяжело вошел в дом, не обратив внимания на то, что Мат Фаль так и не покидал его пределы, копаясь в каких-то травах и ягодах, а при виде его тут же прикрыл стол плащом. Упав на кровать, Мак Гири прикрыл глаза, но едва он стал засыпать….
- Ты проведешь за меня тренировку, - тут же раздался голос Мат Фаля.
- Я устал, - буркнул Мак Гири и приоткрыл глаза. Зря он это сделал: на него обрушилось все обаяние его друга, смешиваясь с чарами. Кроме того, Фаль стал комично заламывать руки, и, наконец, упал на колени.
- О, спаси меня, прошу, ты же мой друг….
В этот момент дверь открылась и в проеме появилась коренастая фигура недавно прибывшего в Рощу Коэля:
- Я помешал? – насмешливо приподнял брови молодой человек.
- Как всегда вовремя, - проворчал Мак Гири, - Ладно, пойду, только встань, а ты Коэль, закрывай дверь.
- Ну, я же не знал, что у вас тут так весело, - рассмеялся тот. – А еще говорят, Мак Гири, что ты теперь не только роль няньки и домоправительницы исполняешь при Мат Фале…
- Договаривай, - нахмурил брови молодой человек, проговорив сквозь сжатые зубы.
- Но еще и его жены….
И тут неожиданно, когда гнев полностью овладел Мак Гири, заполнив все его существо, Мат Фаль вновь бросился перед ним на колени, по-лицедейски возопив во всю глотку:
- Прости меня….
- За что? – от изумления Мак Гири забыл про свой гнев, он ушел, освободив его.
- Я не могу жениться на тебе, я ведь оборотень….
- Тьфу ты, демон, - сплюнул Мак Гири, выскочил за порог, громко хлопнув дверью, за которой хохотал Коэль. И только несколько минут спустя Мак понял одну нехитрую вещь – гнев прошел, прошло воздействие чужой магии, с которой так легко теперь справлялся его друг. Покачал головой, молодой человек с легким сердцем отправился на тренировку.
- Тебе бы быть шутом, - говорил в это время Коэль Мат Фалю.
- Как-нибудь попробую, - улыбнулся тот, - Но ты пришел не только для того, чтобы передать сплетни…
- Нет, - Коэль понизил голос, - Меня отсылают вместе с двумя наставниками на север. Боюсь, что они приверженцы Алого Совета….
- Ты дал клятву, Коэль, я защищаю тебя, если тебе покажется, что тьма близко – уходи. Пусть это будет бегством, но ты сохранишь жизнь. Тебе одному не справится с ними. Кто идет?
- Наставники Кинед и Мак Нимр…. Роан, Феарн, Брэн, и ….
- Мак Нимр уже присягнул Алому Совету, Роан и Феарн готовятся и ты в силах их переубедить. Брэн на их стороне…
- Брэн, нет, - Коэль с отчаянием глядел на друга, но тот лишь, сожалея, покачал головой.
- Остаются Тэра и наставник Кинед… - Фаль задумчиво потер подбородок.
- Кинед просто ненавидит тебя, он, наверное, уже с ними…. – махнул рукой Коэль.
- Нет, в том то и дело, что нет. Я не могу понять его, но он точно себе на уме. Остерегайся его, Коэль, но пока ты точно можешь положиться на него. Береги себя… - Мат Фаль ободряюще положил руку на плечо друга, понимая, что это может быть их последняя встреча.
- А ты загонял себя, Фаль, так нельзя. Я не знаю, что ты замыслил, но Мак тоже на пределе…. – Коэль многозначительно приподнял брови.
- Не волнуйся, – усмехнулся Мат Фаль, - Мак давно присягнул мне.
- Неужели? Это ты ему сказал? – изумился Коэль, не ожидая такого поворота событий.
- Нет, он сам обо всем догадался, - успокоил его Фаль, - Но в данный момент в Фиднемес проникла магия тьмы, и если Мак Гири хоть раз поддастся гневу – тьма может овладеть его душой. Я сделал все, что в моих силах, остался один штрих….
- Надеюсь, ничего…хм…демонического…. – открывая дверь, произнес Коэль, но в ответ получил только:
- Счастливо…. – и дверь захлопнулась, будто под напором ветра, выдворяя гостя.
Внутри дома все завертелось под руками Мат Фаля. Сам по себе вспыхнул огонь в очаге, маленький котел зачерпнул воду и запрыгнул на камни. Волшебник бросал ягоды и травы, пока золотистая дымка не окутала варево. Слегка дунув на поверхность, Мат Фаль покрыл тонкой корочкой льда кипящий отвар и потушил огонь. Наполнив два кубка, ученик Фиднемеса медленно выпил один из них. Собрав со стола травы, он соорудил что-то вроде беспорядка, словно кто-то поел и оставил все. В это время дверь распахнулась, и вошел Мак Гири. Он провел рукой по влажным от купания волосам и тяжело опустился на кровать.
- Выпей, - подал кубок Мат Фаль, а сам, подхватив котел, быстро вышел из дома.
Изможденный молодой человек осушил кубок, почувствовав странное головокружение, и провалился в темноту.

Проснулся Мак Гири с такой сильной головной болью, что даже толком не мог сообразить, где находится. Первой мыслью было, что он больше никогда не будет пить с эльфами. В ушах стоял шум, просто какая-то какофония звуков, от которой в висках стучало. Он стал задыхаться, а сердце биться, точно после длительной пробежки, почти выскакивая из груди. Мак Гири, шатаясь, нащупал первый попавшийся под руку кубок и выпил все содержимое. Стало немного легче. Нет, это не эльфы. Вкус трав, которые вдруг ощутил ученик Фиднемеса, были характерны для всех отваров, которые делал Мат Фаль. Значит, это проделки друга. Сколь же он вчера выпил, что ему так плохо. Едва передвигаясь, Мак Гири встряхнул головой. Что-то волосы слишком длинные, пора давно стричься, но, кажется, он постригся два дня назад. Силы постепенно восстанавливались, очевидно, начал действовать напиток. Мак Гири осмотрел одежду, в которой спал, вроде бы он переодевался после тренировки…. Вчера вечером он тренировал учеников вместо друга, потом искупался и переоделся в льняные штаны и безрукавку, а сейчас на нем льняная рубаха и коричневые шерстяные штаны. Мак Гири допил кубок и вновь поставил его на стол. Голова прояснилась, но странные звуки не проходили. Молодой человек толкнул дверь на улицу и замер, ослепленный светом и оглушенный звуками. В висках вновь застучало. Борясь сам с собой, Мак Гири шагнул на поляну. Его приветствовали, младшие ученики кланялись…. Странно, что происходит….
- Скорее, - к нему подбежал Бирн, с которым Мак когда-то дружил, но из-за конфликта с Мат Фалем, они давно не общались, - Скорее, он словно с ума сошел, скорее….
- Кто? – ничего не понимая, переспросил Мак Гири, вырвав рукав, за который тянул Бирт.
- Мак Гири! Скорее же….
Он побежал, но уже по пути сообразил, что Мак Гири – это он сам, тогда кто там? Вокруг тренировочного квадрата собралась толпа учеников. Их крики Мак услышал еще издалека. Почему-то заболело все внутри, будто кто-то выкручивал внутренности. На мгновение молодой человек застонал, облокотившись о дерево.
- С тобой все в порядке? – озабоченно поинтересовался Бирн, всматриваясь в его лицо.
- Да, да, сейчас иду…. – Мак Гири оттолкнулся от ствола и шагнул вперед. Ученики расступились перед ним, образовав проход.
На тренировочном квадрате шла самая настоящая драка. Мак и раньше знал, кто распускает сплетни о них с Фалем и кто вносит раздор в ряды учеников, но никогда не пытался заткнуть их в буквальном смысле этого слова, а сейчас он сам просто напросто избивал их. Зажмурив глаза, Мак Гири помотал головой, надеясь, что кошмар рассеется. Но нет, на тренировочном квадрате был он сам собственной персоной. Тут же возник вопрос, а кем в данный момент является Мак….. Отвар сварил Фаль…. Что же натворил этот гаденыш? Злость на миг ослепила Мак Гири, в нос ударили сотни запахов, а глаза ослепило….. Почти взревев Мак ринулся на поляну, останавливая драку, расшвыривая учеников. Он схватил и грубо швырнул на землю самого себя.
- Осторожней, Мак, - сказало ему, улыбаясь, собственное лицо, - Оборотень может захватить тебя…..
- Гаденыш…, - почти прошипел юноша, - что ты натворил, Фаль?
- Всего лишь поменял нас. Мне нужно время и нужно обойти магию границы, ты ведь это понял? - спокойно ответил его собеседник.
- Я понял только одно – мне так плохо, что я готов перегрызть тебе глотку…. – взревел Мак Гири.
- Ученики! – раздался над ними раскатистый голос Учителя. – Подойдите ко мне….
Мак Гири встал, стряхнул пыль с одежды и подошел к Морк Руадану, ощущая, что и Мат Фаль рядом.
- Не смотри ему в глаза, - прошептал этот демон в человеческом обличье, но Мак решил последовать его совету.
- Что происходит? – Морк Руадан оглядел разбитые лица учеников, - Мак Гири, от тебя я не ожидал…
- Но…. – начал было оправдываться Мак, как на его ногу больно наступил его друг.
- Молчи уж, Фаль, ты, как всегда, в центре событий…. Я слушаю, Мак? – стукнув резным посохом о землю, настойчиво переспросил учитель.
- Кое-кто распространяет слухи, и они должны ответить за них….
- Раньше почему-то ты не обращал внимания, или Фаль на этот раз не успел остановить тебя? – подозрительно поинтересовался Морк Руадан, пристально всматриваясь в лица молодых людей. Что-то настораживало его, но что, понять он не мог. – Молчишь? Хорошо, все участвовавшие в драке изгоняются из Фиднемеса, пока не пройдут испытания богов. Если они смогут пройти в Рощу – значит, они прошли, а нет – пути нет сюда навсегда. – Он еще раз ударил посохом о землю. Вокруг воцарилось молчание. Учитель в недоумении нахмурил седые брови, вспоминая сказанное, и подозрительно посмотрел на склоненные головы друзей.
А они быстро скрылись, оставив тех самых избитых учеников возмущаться суровостью вынесенного приговора.
Собрав быстро вещи, Мак Гири и Мат Фаль, проследив за уходом других изгнанников, покинули Фиднемес, почти бегом пересекая магическую границу. Здесь они остановились, переводя дух.
- Здорово, - воскликнул Мат Фаль, - Все получилось, как надо, все, - и радостно засмеялся.
- Как надо, говоришь? – обернулся к нему Мак Гири, - Это тебе так надо было, а меня выгнали из Рощи, как я объясню родным?
- Не волнуйся, - хлопнул его по плечу друг, - Учитель сказал именно то, что нужно. Они не смогут вернуться, поскольку границу переустановил я, значит, только я контролирую ее.
- И мы можем вернуться? – с надеждой поинтересовался Мак Гири.
- Хоть сейчас, - кивнул головой Мат Фаль, - Кстати, ты весь отвар выпил на столе?
- Да, а что это?
- Сегодня полнолуние, - радостно подмигнул Фаль.
- Как ты мог, - возмущение вновь всколыхнулось внутри Мак Гири, - я ведь….
- Это хороший урок, только….- он рассеянно потер левую бровь, а это значило, что здесь есть какой-то подвох.
- Что? – уже обреченно спросил Мак.
- Это должно было быть всего на пару дней, но я только придумал этот отвар и заклинания, поэтому…..
- Сколько? –злым голосом спросил Мак Гири.
- Половину лунного цикла…. – улыбка, едва ли похожая на виноватую, появилась на лице Фаля.
- Четырнадцать дней я должен мучиться? Ты ведь не мстишь мне? – подозрительно вдруг прищурил глаза Мак.
- Ну, - улыбнулся волшебник, и что больше всего раздражало Мак Гири, это то, что он видел перед собой свое собственное лицо, - Может совсем чуть-чуть…. Но подумай, Мак, это же так весело! К новой луне ты уже будешь в своем теле.
- Мне сначала надо пережить полнолуние, - проворчал Мак.
Они шагали по осеннему лесу. Солнце светило по-летнему ярко, было тепло, но листья с тихим шуршанием опадали под ноги, укрывая траву разноцветным покрывалом. В воздухе чувствовалось постепенное засыпание природы: не было уже того запаха спелости и насыщенности, пропитавшего воздух еще месяц назад. Ночи стали холодными, земля постепенно остывала, готовясь к долгому целительному сну.
- Я больше не могу, - прохрипел Мак Гири, почти упав ничком у корней массивного дуба на краю Рощи.
- Что на этот раз? – приподнял брови Фаль.
- Все, все не так…. – взмахнул руками Мак, и магический удар сотряс дерево, укутав его целой кучей листьев.
- Эй, осторожней, - молодой человек нарочито тщательно стал отряхивать одежду.
- Видишь? – с отчаянием в голосе прошептал Мак Гири.
- Ничего страшного. Будем учиться, - спокойно пожал плечами Фаль и присел рядом. – Что тебя беспокоит больше всего?
- Голоса, звуки, они забираются мне в голову, у меня она скоро лопнет! – Мак попытался вновь взмахнуть руками, но его друг остановил его, схватив за запястья.
- Осторожней, моя магическая сила во много раз превышает даже твою. Одного взмаха руки достаточно, чтобы уничтожить часть Священной Рощи….., - не глядя на друга, пояснил Мат Фаль.
- Никто не знал…. – прошептал Мак Гири, - Я догадывался, но не представлял….
- Что я так силен? – Фаль грустно улыбнулся. – Это тяжкое бремя, все время сдерживаешь себя, контролируешь, соизмеряешь силы…. Попробуй сжать кулак, а теперь выбрось весь гнев….
Мак Гири последовал его совету, сжал руку в кулак, закрыв глаза, а затем бросил в сторону – огонь с диким гулом пронесся по Роще, Мат Фаль едва успел отразить его, направив в землю.
- Теперь представь, что ты в озере, вода спокойная, прохладная и ты успокаиваешься….. Собери силы и выдохни…. Открой глаза….
Мак открыл глаза и увидел, как зеленый огонь магии горит в его руках, переливаясь золотом и серебром. Он переложил его с одной ладони на другую, заставил змейкой течь между пальцев, а затем потушил усилием воли.
- Ну, более-менее, - одобрительно кивнул Мат Фаль. – Пошли, расскажешь о своих родственниках... У тебя есть братья? А сестры?
Им некуда было спешить, поэтому они с удовольствием просто разговаривали. В какой-то мере молодые люди никогда не были свободны, для них долг был всегда на первом месте. А сейчас, пока над ними ничего не довлело, и они могли побыть обычными молодыми людьми. Лишенные детства и юности, им порой было трудно общаться с людьми, а люди не воспринимали их как своих. Ученики Фиднемеса всегда оставались в какой-то мере изгоями из-за своих способностей и положения.

Огонь весело потрескивал на сухих ветках. Молодые люди давно поужинали, и, казалось, беззаботно отдыхали. На самом деле Мак Гири напряженно следил за полоской лунного света медленно ползущей к нему. Тяжелая медная луна с трудом поднялась над вершинами деревьев. Мак начал метаться, его сотрясала дрожь, внутри все болело. Казалось, болели даже кости, больно было уже от того, что кровь течет по венам и гулко пульсирует в висках. Хотелось….завыть! Мак Гири повернулся к другу, наблюдавшему за ним из-под полуопущенных век, и хотел было высказать все, что думает о его затее, но из его рта вырвались странные воющие звуки. Мак заметался еще больше, жуткая боль пронзила руки. Посмотрев на них, молодой человек обнаружил кривые пальцы с длинными когтями. Он в ярости вонзил когти в ближайший ствол дерева, оставив длинные борозды.
- Ты зря так себя мучаешь, - вздохнув, произнес Мат Фаль, поднимаясь, - Отпусти то, что ты так хочешь удержать. Просто отпусти….
Оборотень завертелся на месте, завывая, вновь заметался по поляне.
- Боль никуда не уйдет, - вновь заговорил Фаль тихим спокойным голосом, - Она будет с тобой и ты должен принять и смириться….
Но разум друга отказывался слушать его, затуманенный незнакомыми для него чувствами и ощущениями. Волкодлак вскинул корявые лапы и завыл.
- Возьми под контроль, иначе он победит тебя, - Фаль медленно приближался под пристальным горящим взглядом оборотня, - Ты должен, ты сильнее…. Прими боль и смирись…. Смирись, - закричал Фаль, поняв, что потеряет друга, - Смирись….
Оборотень услышал. Мак Гири понял своим затуманенным разумом, что именно Мат Фаль родился оборотнем и смирился. Заскулив, он закрыл глаза, отдавшись боли полностью, чувствуя как изменяется каждая косточка в его теле…. Вскоре перед Фалем стоял огромный белый волк.
- Ладно, - облегченно перевел дыхание юноша, глядя на волкодлака, - Составлю тебе компанию, а то еще натворишь дел. – Чары окутали ученика Фиднемеса, и вскоре вместо него на поляне стоял еще и черный волк.
На всю оставшуюся жизнь Мак Гири запомнил ощущения этой ночи, проведенной в шкуре настоящего волка. Бежавший рядом Фаль подсказывал и открывал неведомый мир. Чары хоть и помогали становиться волками ученикам Фиднемеса, но научиться быть волком невозможно, им надо родиться, чтобы понимать все звуки и запахи, наполнявшие лес. Мат Фаль показывал охотничьи приемы и уловки, знакомил с настоящей жизнью леса, его обитателями. Он учил друга избегать опасностей и остерегаться мест, которые могут стать ловушкой для оборотня. Именно контроль со стороны Фаля помог Мак Гири забыть, кем он стал на время, и не поддаться ярости оборотня.
Утро они встретили на той же поляне, где оставили свои вещи. Мат Фаль, приняв человеческий облик, потянулся и, зевая, стал укладываться спать. Мак Гири вздохнул, закрыв глаза, и тоже оказался в человеческом обличье. Вздрагивая от утреннего холода, молодой человек быстро натянул на себя одежду и укутался в плащ. Потирая руки над огнем костра, Мак Гири спросил:
- Почему ты никогда не говорил, что это так больно?
- Зачем? – помедлив, ответил его друг из темноты, - Предполагалось, что никто из вас об этом никогда не узнает, если только не перейдете на сторону тьмы.
- Но это едва можно стерпеть!
- Можно, - тихо проговорил Фаль, - Все можно стерпеть, все, кроме предательства, и ты теперь тоже это знаешь.
Мак Гири молча кивнул. Он знал, что предательство Ларголы не было первым и не будет последним, и всякий раз им предстоит испытывать боль, видя, как их друзья переходят на сторону тьмы, нарушая обеты и клятвы.
Он учился, учился как адепт, едва посвященный в тайны магии. Мат Фаль устраивал по пути часы и дни, когда можно было передвигать вещи только при помощи магии. Хворост собирался сам собою, укладываясь горкой, огонь вспыхивал по щелчку пальцев, дичь ловилась и разделывалась при помощи магии, правда, когда это произошло впервые, Мак Гири умудрился разорвать и без того маленького перепела на мелкие кусочки. Оставшись голодным, больше он такую ошибку не совершал. Сломать палку на дереве, расщепить ее на мелкие кусочки – Мак Гири немало потрудился, чтобы этот фокус давался ему с той же видимой легкостью, как Мат Фалю. Самым захватывающим умением было сражаться оружием издалека и овладевать чарами превращения. Оказывается, ученикам было доступно уникальное знание, дающее возможно становиться любым животным или птицей по своему желанию. Мак Гири в полной мере вкусил ощущение свободы полета в образе орла, стремительность в виде ястреба, страх в заячьей шкуре и скорость в лошадином беге.
- Почему другие не знают об этом? – поинтересовался Мак Гири. Вот уже несколько часов они шли, пересекая убранные и голые поля. Они старались не попадаться людям на глаза, поскольку Фаль опасался, что его друг не сможет полностью контролировать оборотня. Сам-то он привык и к железу рядом и запаху человеческой крови, но знал, как это задурманивает, лишая привычного покоя. Рисковать Мат Фаль не хотел. Мак Гири полностью поддерживал его, понимая, что только присутствие друга дает ему опору и уверенность, но еще помнил, как потерял контроль над собой.
- Другим еще рано знать, - ответил Мат Фаль, - Эти силы опасны сами по себе, а сейчас, когда над нами нависла тьма, я не могу дать ей лишний шанс.
- Да, - согласился Мак Гири, - Почему я?
- Мак, - улыбнулся Фаль, - Когда же ты поверишь в себя? Твои силы огромны, я сейчас их чувствую. Научись ими пользоваться.
- Сначала я из-за тебя прогуливаю занятия, получаю выговоры и наказания от учителя, а теперь еще и изгнание – и ты мне говоришь, чтобы я научился пользоваться ими, - воскликнул молодой человек, взмахнув руками. Молния прорезала хмурое серое небо, врезавшись у самых ног Мак Гири.
- Еще раз, - потребовал Фаль.
Мак Гири вскинул руки вновь, и снова молния упала у его ног, опалив остатки соломы на земле.
- Хорошо, - кивнул Мат Фаль и вновь зашагал дальше.
- Чего хорошего? – пожал плечами Мак Гири.
- Ты уже контролируешь силу. А научить могу я, и гораздо большему….
- Твои бы слова превратить в кувшин вина, я бы не прочь сейчас…. – ответил Мак, глядя в спину своего друга, точнее, в собственную спину.
- Тебе нельзя пить, - полуобернувшись, ответил Мат Фаль, - Ты можешь потерять контроль, а вот я….
- Ах, ты, демон…. – усмехнулся Мак Гири, шутливо толкнув друга.
Неожиданно дорогу им преградил ястреб, камнем упавший с неба. Он обернулся юношей в охотничьем костюме, хотел что-то сказать, да так и замер с открытым ртом, переводя взгляд с одного молодого человека на другого.
- Правду говорят, - произнес задумчиво Манонос, - Что вы души не чаете друг в друге….
- Помолчи уж, - отмахнулся Мат Фаль.
- Но в данный момент это правда, - развел руками бог, - Что ты еще придумал, Фаль?
- Всего лишь обучаю друга….
- Не всего лишь, - покачал головой Манонос, отчего длинные льняные кудри, перевязанные по лбу кожаным ремешком, взметнулись по ветру.
- Ну, не всего лишь…. – согласился Мат Фаль, но продолжать не стал.
- Теперь я понимаю, что в тебе так злит Арторикса, - приподнял брови юный бог.
- И что? – улыбка скользнула по губам ученика Фиднемеса.
- Ты знаешь, - изумленно выдохнул Манонос, - Твоя улыбка, словно ты знаешь намного больше, чем твой собеседник.
- Сейчас речь не обо мне, что ты хотел? – спросил Фаль.
- Я хотел сказать, что Алый Совет отрекся от богов Фиднемеса. Война началась…..- Манонос положил руку на плечо собеседника. Мат Фаль закрыл глаза, желая скрыть свои чувства, потом вновь взглянул на бога.
- Раньше, чем я ожидал…. – прошептал он. – Нам пока не стоит возвращаться в Рощу….
- Да, именно это Арторикс и просил передать, - подтвердил Манонос, - Ее должны покинуть все предатели. Они не должны видеть, на чьей ты стороне.
- Зачем? – удивился Мат Фаль.
- На земле Арморика появились силы Тьмы, – пояснил бог, - Оборотни и вампиры…. Они уничтожают целые поселения. Но еще хуже провокаторы. Они ссорят баронов, а оставшихся в одиночестве отдают ордам оборотней.
- Я понял, - кивнул Мат Фаль, - если бароны не объединяться, сил для борьбы не будет, особенно теперь, когда Фиднемес раскололся.
- Мудрости и терпения, - слегка склонил голову Манонос и, растворившись в воздухе, взмыл в небо в образе ястреба, огласив окрестности воинственным клекотом.

Замок барона Энуорта казался массивным и кряжистым по сравнению с королевским замком. Это скорее была большая крепость с двумя широкими башнями. Подъемный мост был поднят, но боковые массивные ворота открыты. Четыре стражника придирчиво оглядывали каждого, кто входил внутрь замка. К удивлению молодых людей это были молодые и средних лет мужчины. Никакой ярмарки, никакой торговли. Для этого времени это было более чем странно. Ученики Фиднемеса прошли мимо стражников. Один из них задержал молодых людей, но взглянув в глаза Мат Фаля, тут же отпустил, переключив свое пристальное внимание на других. Мак Гири неодобрительно покачал головой. Зачем применять магию, если и так можно пройти. За прошедшие дни они стали почти без слов понимать друг друга, улавливая мысли. Мак смирился со своим новым обликом, но едва они вошли во двор замка понял, зачем его друг применял магию. Вокруг стояли вооруженные воины, вооруженные железным оружием. Дикая боль скрутила Мак Гири, на глаза навернулись слезы. И в этот момент Мат Фаль коснулся рукой его плеча. Боль исчезла также внезапно, как и появилась. Оглянувшись, Мак все понял – его друг забрал себе боль. Можно было только удивляться, как он еще при этом может улыбаться.
- Давайте, проходите, - произнес один из двух мужчин, подошедших сзади. Один из них, коренастый и небритый, как-то засуетился. Мак Гири, не отрывая глаз, смотрел на него….
- Что-то народу не так много, - произнес Мат Фаль.
- Немного? - присвистнул второй, чуть выше второго, но плотного сложения. Его круглое добродушное лицо освещала улыбка. Одежда была бедной, явно показывающая, что он из простого народа, - Наоборот, мой друг, сегодня просто очень много народу. Всем хочется заработать немного….
- Да, конечно, - согласился Мат Фаль. – Урожай в этом году плохой…..
- Плохой, - хмыкнул тот, - Хуже некуда, да еще эта напасть. Барон Энуорт не очень-то справляется с ситуацией. Мой кузен только неделю назад приходил в замок наниматься, а уже погиб…..
- А ты не боишься? – доверительно поинтересовался Фаль, одновременно дергая за рукав своего друга, вознамерившегося броситься следом за коренастым, покинувшим стены замка как-то подозрительно в спешке.
- А что делать? – пожал плечами мужчина, - Мне семью кормить надо, да и не грех своему барону помочь. Беда-то общая…..
В это время вслед за другими мужчинами друзья медленно подошли к вынесенному во двор замка столу, за которым плечистый военачальник в железной кольчуге записывал имена поступавших на службу в усиленный гарнизон замка. По бокам от командующего стояли два вооруженных воина. Желающего записывали, просили подписаться или поставить любой знак, и отправляли в сторону казарм, где уже ждали еще двое воинов.
Когда подошла их очередь, молодые люди назвали вымышленные имена. Дальше последовал усталым голосом вопрос:
- Знакомы ли с оружием?
- Да, - ответил Мак Гири.
Военачальник поднял голову и впервые за долгое время с интересом посмотрел на стоящих перед ним претендентов на службу. Видимо, ему понравилось то, что он увидел, оценив сдержанную силу молодых людей.
- Воевали? – уже с интересом спросил мужчина.
- Да, - последовал ответ Мат Фаля, военачальник разгладил темные густые усы, свисающие с боков рта, и удовлетворенно кивнул.
- Откуда сами?
- Из Кадвиллона, - вновь ответил Фаль, и пояснил, предваряя вопрос.
- А вы случайно не из войска погибшего короля? – поднялся с места военачальник.
Друзья переглянулись. Мак Гири пожал плечами на молчаливый вопрос друга, нет, он не сочинял баллад об этом событии и никому не говорил.
- А откуда такие сведения? – поинтересовался Мак Гири.
- У нас было много людей за последние два месяца, люди разные, из разных мест, – ответил командующий, - Были и с побережья, были и из Кадвиллона. Много чудного рассказывали нам, поведали и об этой истории.
- Все мы вынуждены были бежать и скрываться…. – качнул головой Мак Гири, заметив сжатые губы своего друга, которому слишком тяжело дались те дни.
- Э, - подал голос мужчина позади них, отвлекая от воспоминаний, - А меня-то вы примите, мне семью надо кормить.
- Примем, - ответил военачальник и тут же приказал одному из воинов, - Запиши его и отправь в казарму.
- Слушаюсь, - бросил воин, отдал копье своему напарнику и сел за стол.
- Пошли со мной, - махнул рукой военачальник друзьям.
Он повел их внутрь замка. Мак Гири было особенно тяжело. Он проник в свой родной дом под чужим именем и чужой личиной словно грабитель или злоумышленник. Он мог обнять родных, а вынужден за их спиной принимать решения, от которых может зависеть судьба всего замка. Мак Гири так давно не был дома….Идя такими знакомыми коридорами, молодой человек готов был сорваться, но почувствовал на своем плече ободряющую руку Мат Фаля. Он все понял и решил поддержать его. Сейчас нельзя было выдавать себя по нескольким причинам. Во-первых, лунный цикл еще не завершен, и они в разных телах. Во-вторых, в замке и в окрестных землях творится что-то странное. Лучше это выяснять исподволь, не раскрывая себя.
Военачальник постучал в одну из дверей, которую охраняли двое стражников, и, дождавшись короткого разрешения, вошел. Внутри располагался маленький кабинет. Стол у окна, удобное кресло и здесь же скромная небольшая кровать – все говорило о неприхотливости хозяина комнаты. У окна стоял высокий светловолосый мужчина массивного сложения, облаченный в простую одежду и снаряжение, больше подходящее для простого воина. Едва гости вошли, он обернулся. На молодых людей взглянули усталые карие глаза. Мужчина погладил бороду и вопросительно посмотрел на военачальника.
- Господин, эти двое – ответ богов на наши молитвы….
- Я давно жду хоть какого-нибудь ответа и не от богов, - гулко прозвучал бас мужчины в помещении. Заботы наложили свой отпечаток на лицо, худое и потемневшее. Меж бровями залегла глубокая складка.
- Рейнор, эти двое – воины из Кадвиллона…. – вновь заговорил военачальник, не испугавшись сурового, почти жесткого тона.
- Все это байки…. – махнул рукой мужчина, - А они, вероятно, только пользуются слухами, чтобы набить себе цену. – Глаза пронизывающие оглядели молодых людей. Потом он вздохнул, - Ладно, время покажет. Нам ли сейчас быть разборчивыми. Поставь их пока во главе отрядов и пусть идут впереди…. Потом загляни ко мне, Ленар.
Они, молча, покинули комнату, и уже в коридоре военачальник заговорил:
- Вам крупно повезло, что он устал, в иное время за то, что вы выдаете себя за других, вас бы выпороли. Меня зовут Ленар, и пока мы идем, я введу вас в курс дела. – Они свернули в коридоре в другую сторону и стали спускаться во двор со стороны казарм, но вновь свернули и оказались в помещении для старших по званию.
- Располагайтесь… - он показал на соломенные тюфяки. Друзья взяли два и перенесли в сторону от остальных, с любопытством рассматривающих новеньких, но расположились ближе ко входу, чтобы одновременно держать его в поле зрения. Этот маневр был оценен Ленаром. Он одобрительно кивнул и присел рядом с ними. – Так вот, несколько месяцев назад к нам пришел наниматься один. А ночью уничтожил почти весь гарнизон. Это было нечто, он пил их кровь и сворачивал шеи бывалым воинам с небывалой легкостью! Нам едва удалось убить его и то случайно, один из воинов, лишившись оружия, всадил ему в грудь серебряный кинжал. Это спасло остальных, но лишь на время. Стычки с этими кровопийцами происходят постоянно, и мы бессильны! Кажется, их становится все больше…. – военачальник покачал головой и провел обветренными руками по лицу, будто желая прогнать кошмарный сон, - Но недели две назад появилась другая напасть – оборотни. Мы почти заперли сами себя в замке…. Если вы хотя бы немного можете помочь, - Ленар многозначительно посмотрел на сидящих перед ним молодых людей, - вы реабилитируете себя в глазах Рейнора и заработаете неплохие деньги. – Он поднялся. – Буду надеяться, что вы достаточно умны, чтобы осознать это.
Друзья переглянулись. Когда Ленар ушел, Мак Гири ударил кулаком по тюфяку:
- Они не поверили….
- А ты ожидал чего, что они узнают тебя спустя двенадцать лет? – улыбнулся спокойно Мат Фаль.
- Как ты догадался? – тихо спросил Мак.
- Это несложно, зная тебя. Кто это был? Твой брат?
- Да, младший, Рейнор – старший. Еще есть Гверн, но я его нигде нет, а ведь раньше именно он возглавлял гарнизон замка. – Мак Гири озабоченно потер лоб.
- Мой лоб тебе думать мешает? – ухмыльнулся Мат Фаль.
- Все шутишь, а мы, надо признать, попали в переделку. И где наше хваленое чутье? – он картинно развел руками, потом понизил голос, - Кстати, о чутье, там во дворе…. Это ведь был….
- Это был оборотень, я тоже его почувствовал, – спокойно ответил Фаль.
- Но ты…. – удивился его друг.
- Я тоже учусь, и учусь жить в обычном человеческом теле, но я не забыл свою сущность, поэтому увидел оборотня. – Ответил тот. – Давай спать, завтра нам придется потрудиться.

Слух об их мнимом самозванстве быстро пронесся среди гарнизона, и уже утром учеников Фиднемеса встретили насмешки.
- Мне это уже не нравится, - пробормотал Мак Гири, потом вдруг замер, рассматривая свою руку, и резко повернулся к другу, только сейчас осознав истину, - Я – это я! – с восторгом прошептал он под насмешливой ухмылкой Фаля, - Но как?
- Я прекратил наше обучение немного раньше, опасаясь за существование этого замка вообще, - прошептал Мат Фаль, делая вид, что выбирает меч из арсенала, вынесенного во двор. Новобранцы вооружались под надзором уже бывалых воинов. Друзья отошли немного в сторону.
Мак Гири дернул товарища за плечо, разворачивая к себе лицом:
- Так ты мог это прекратить в любое время?
- В принципе, я никогда не использую безвозвратных заклинаний, и это одно из основных правил, Мак, прости, Гил, - они должны были называть друг друга теми именами, которыми назвались, чтобы не усилить еще больше подозрения.
- Ну, знаешь, - возмутился Мак Гири и подпоясался простым широким кожаным ремнем и ножнами.
- Пошли…. – махнул рукой Мат Фаль, держа в руке ножны с мечом.
- Ты не взял кольчугу, - остановил его наблюдавший воин.
- Мне она не нужна, - отмахнулся Фаль. Воин попытался остановить молодого человека, но был моментально повержен на землю. – И советы мне твои не нужны, это ясно?
Мак Гири немного злорадно усмехнулся. Злость его друга была понятной – он вновь ощутил все «прелести» своей второй натуры, а кроме того, не терпел, когда кто-то пытается поставить под сомнение его умение сражаться.
Чуть далее уже шло деление на отряды. Ленар встретил их едва заметным кивком головы, неодобрительно посмотрев на отсутствие у Мат Фаля кольчуги. Стоявшие новобранцы больше напоминали мальчишек, изображавших воинов.
- Помочь? – спросил Мат Фаль, но Ленар лишь измерил его презрительно-хмурым взглядом.
- Обойдусь, вы сегодня идете с другим отрядом. Нужно проверить деревню.
Их присоединили в качестве простых воинов к отряду под командованием явно бывалого воина с полуседыми усами и вечно хмурым выражением лица по имени Брил. Тот молча указал места в конце отряда, и друзья покорно прошли туда под тихими насмешками других воинов. Слуги вывели двух коней, и пока они готовились, командир приказал опустить подъемный мост.
Военный отряд в количестве пятнадцати человек стремительно продвигался по извилистой дороге вдоль кромки леса. В ближайшей же деревне их встретили взволнованные жители. Женщины плакали, мужчины были вооружены всем, что попало под руку. Староста указал на столб, у которого были прикованы избитые мужчина и женщина.
- Казнить их, - повелел Брил.
- Разрешите мне, - выступил Мат Фаль.
- Тебе бы лучше помолчать, как тебя там, Фелан, - фыркнул Брил под негромкие комментарии других воинов.
- Я бы помолчал, да только казнить невинных – это грех, и он будет на вашей совести, командир, - наигранно равнодушно пожал плечами Фаль.
- А как определить их, виновны или невинны? Ведь жители их обвиняют….
- Тогда казните, - взмахнул рукой Мат Фаль, отворачиваясь от загоревшихся внезапной надеждой глаз женщины, поднявшей грязное с бороздками слез лицо.
- Хорошо, идите, - разрешил Брил, махнув рукой, чтобы прекратить пререкания воинов.
Дав знак своему другу двигаться за ним, Фаль легко спрыгнул с лошади и направился к столбу мимо взволнованных крестьян.
- И что ты думаешь? – тихо спросил Мак Гири.
- Сейчас посмотрим, но здесь что-то не так, ни оборотня, ни вампира так легко не поймать….
- В принципе, да, но вдруг?
- Если вдруг, то убить их тоже просто так нельзя. Ты думаешь, почему они никак не победят? – искоса взглянул на товарища Мат Фаль.
- Я понял, - кивнул Мак, - их убивают, а они возрождаются вновь….
Они подошли к избитым людям, и какое-то время глядели на них.
- Я ничего не чувствую, - пожал плечами Мак Гири.
- Приставь им кинжал к горлу и дай мне взглянуть им в глаза….
- Вы долго еще там? – крикнул Брин, пытаясь одновременно сдерживать и воинов и крестьян, находящихся в ужасе.
- Убить их, убить…..- выкрикивали жители, потрясая палками и вилами.
- Еще минуту, - громко ответил Мак Гири, поднимая голову вначале женщине и держа меч у ее горла.
Мат Фаль долго вглядывался в глубину ее глаз. Потом кивнул. Мак Гири поднял голову мужчине.
- Освободите мужчину, - громко сказал Мат Фаль, поворачиваясь к старосте. Тот нехотя достал ключ с пояса, поторапливаемый Брином, и подошел, и в этот момент Фаль схватил его за горло. – Кто еще, - крикнул он в толпу.
- Боги, - прошептал Мак Гири, увидев горящие глаза. – Как ты догадался?
- Обычная ловушка вампиров, они ничего нового так и не придумали, – пожал плечами Мат Фаль.
- Но нам-то что делать? Оружие мы свое оставили в замке….
- Это ты оставил, а я взял, - ответил Мат Фаль вынимая меч, - Посмотри на свой….
Мак Гири провел рукой по лезвию меча, сбрасывая магическую пелену, и увидел свой привычный и любимый меч, отделанный серебром. В руках же Мат Фаля находился эльфийский меч со странным голубоватым лезвием, испещренным магическими письменами, и рукоятью и виде переплетенных животных и растений. Все происходило за какие-то секунды, и на глазах воинов двое молодых людей моментально расправились с жителями деревни, ставших посреди дня злобными нелюдями, служителями вампиров. Затем расковали мужчину, но женщину оставили в оковах. Ошеломленный Брин даже меч обнажить не успел и теперь вместе с воинами взирал на побоище.
- Придется и ее убить, - прошептал Мат Фаль, остановившись рядом с женщиной, - Или попробовать вылечить?
- Еще не поздно?- с сомнением произнес Мак Гири.
- Нет, но это хотя бы повод остаться.
- Да и заодно проверим другие деревни…. – сказал Мак Гири, потом качнул головой, - Хотя это твои мысли….
- Мои, но идея хорошая…
- Безумная, - вздохнул Мак Гири, - Мы останемся, убедимся, что больше никого не осталось - крикнул Брину Мак Гири, - Вернемся завтра утром.
- Завтра утром вы можете быть мертвы, - ответил все еще ошеломленный военачальник.
- Ничего, мы выживем, - усмехнулся Мак Гири.
Брин удивительно легко согласился, а Фаль удовлетворенно кивнул головой, поздравляя своего друга. Мак прекрасно использовал чары, а сам Фаль распространил их на весь отряд.
К вечеру они уже вылечили женщину, отправив ее в замок, а сами всю ночь ждали нападения. Но нечисть затихла, будто исчезнув с лица земли. Утром, усталые и невыспавшиеся ученики Фиднемеса вернулись в замок, однако и там им покоя не было. Узнав о событиях с деревне, их засыпали вопросами и недоверчивыми комментариями. Большинство воинов были уверены в их трусости и лжи. Друзья же не участвовали в тренировках, а разрабатывали план. В итоге они поняли, что им все-таки придется выдать себя, уж слишком серьезно положение.
Каждое утро они выезжали вместе с отрядом для патрулирования окрестных сел, а по ночам в образе волков очищали окрестности. Падая от усталости, они возвращались в замок, чтобы тут же вновь отправиться сражаться. Их было только двое, и они понимали, что силы на исходе не только у них, но и жалких остатков гарнизона. Ученики Фиднемеса ни с кем не общались, поэтому так и не сумели завести себе ни друзей. Только молоденькая бойкая служанка с вьющимися волосами, вечно выбивающимися из-под вышитой повязки, старалась чаще столкнуться с ними, стреляя черными глазами. Мак подсмеивался над своим другом, прекрасно понимая, что девушка именно к нему прониклась симпатией. Мат Фаль отмахивался от добродушного подтрунивания друга, но сам пару раз уходил на короткие свидания. Ему приятно было просто слушать эту забавную девушку, не думая ни о чем, не вспоминая, кто он….

Молодые люди знали, подозрения против них все усиливаются, по мере того, как стаи оборотней все чаще атаковали замок. Еще одна ночь свободы могла обернуться бездумной расправой обозленных и усталых людей, уже опасавшихся даже выходить за пределы замка. Но ученики привыкли жить, не думая о себе.
В одну из ночей они вновь выскользнули в лес. Мат Фаль вел своего друга по одному только ему заметному следу. Еще в прошлую ночь им удалось выследить и застать врасплох несколько вампиров и их приспешников. Это была тяжелая битва, и не только потому, что силы были неравны, молодые люди слишком устали. К рассвету ученики Фиднемеса сумели уничтожить всех нелюдей и узнать очень ценную информацию, благодаря найденной бочке с заговоренным зельем. Существовал источник, породивший королеву и поддерживающий силы ее армии. Именно он давал силы существовать вампирам и днем, пополняя армию своих прислужников. И вот теперь королева готова была продолжить свою новую династию. Теперь было важно найти источник и уничтожить, чтобы вампиры больше не досаждали им. Почуять этот источник мог только Мат Фаль.
Они прошли через подлесок, преодолели овраг поросший молодыми деревцам овраг и очутились возле обычного на первый взгляд источника. Раньше, судя по разбитым изваяниям, он был посвящен Эпонис, а теперь в ночной темноте его вода отбрасывала голубоватое свечение на небольшую скалу. Вся трава и деревья вокруг источника так сильно были искорежены, словно побывали в огне. Мак Гири первым принял человеческий облик, оглядываясь по сторонам.
- Помогите! – раздалось откуда-то слева, - Кто-нибудь, помогите!
Мак, не раздумывая, бросился в ту сторону, откуда доносились отчаянные крики. Вынырнув из-за дерева, молодой человек почувствовал, что летит куда-то вниз. Удар больно отозвался в его ребрах и сбил дыхание. Кто-то грубо перевернул его.
- Кто у нас здесь? – над молодым человеком склонилась женщина, - Так, так…. Ты, кажется, из гарнизона Энуорта…. Каким лихом тебя занесло сюда….
- Сбежал, - прохрипел Мак Гири, - Не хочу больше рисковать своей жизнью…
- Умно, - кивнула женщина, давление исчезло, - Но я ждала не тебя…. Где твой друг?
- Он здесь, - раздался мужской голос.
На поляну вышел с десяток вампиров. Один из них толкнул вперед избитого Мат Фаля, так что молодой человек, спотыкнувшись, едва удержался на ногах. Мак Гири успел удивиться, что его друга застали врасплох и что так легко справились, но в этот момент вампир швырнул Фаля с такой силой, что он отлетел по воздуху на несколько метров и гулко ударился о ствол дерева. Ученик Фиднемеса помнил о силе вампиров, но никогда не задавал себе вопрос, кто сильнее – вампир или оборотень.
- Очень любопытно, - почти промурлыкала женщина. Откинув длинные темные волосы за спину, она продолжила, - Этот нам подойдет, окуните его.
Вампир подхватил Фаля, подтащил к источнику и просто окунул голову. Подержав, он вытащил его.
- Он не хочет пить, - взгляд вампира обратился к женщине.
- Заставьте его, - жестко бросила она. Кроваво-красный отсвет в ее глазах по-настоящему испугал Мак Гири.
В ужасе молодой человек наблюдал, как его друга погружают раз за разом в источник, пока озлобленные вампиры не стали удерживать голову Фаля прямо в воде. Мгновения текли безумно долго, время шло. Узник, пытавшийся сопротивляться, затих. Вампир отпустил его голову, и тело Мат Фаля просто сползло в воду. И вновь время казалось тягучим. Мак Гири будто вернулся в тот момент, когда Арторикс замедлил время по просьбе Катурикса. Женщина-вампир издала странный звук, от которого у Мак Гири мороз пополз по коже. Это было утробное звериное рычание, лишь отдаленно напоминающее рычание оборотня. Вампиры склонились над источником. И вдруг вода в нем забурлила, выплеснулась, окрасилась вначале в кровавый цвет, а затем стала мутной. Женщина-вампир отшвырнула Мак Гири и с отчаянием бросилась к источнику. Но из воды вынырнуло, если не сказать выпрыгнуло странное существо. Огромное, с серой кожей, узловатыми буграми мышц на руках спине и груди, длинными когтями, копной длинных волос, представляющих из себя спутанные толстые пряди. Молча, существо стало расправляться с вампирами, просто отрывая им головы. Последних, прятавшихся в глубине, оно настигло уже через пару минут после своего появления. Быстрота передвижения поражала, так же как и ловкость, с которой существо запрыгивало на ветви деревьев и передвигалось по ним.
Мак Гири медленно сел, не решаясь двигаться, и провел руками по лицу. Когда он опустил руки, перед ним сидело то самое существо. Посмотрев мгновение в глаза Мак Гири, существо упало в беспамятстве на землю. Ошеломленный ученик Фиднемеса, уже второй раз было простившийся с жизнью, не знал что делать. Вокруг него валялись трупы вампиров, скоро должно взойти солнце, а здесь еще непонятно кто. Медленно встав на ноги, Мак Гири обошел существо и подошел к вампирам. Вытянув руку, он произнес заклинания, и вампиры вспыхнули огнем. Проследив, чтобы все тела рассеялись в пыль, Мак Гири увидел светлеющее небо. Вставало солнце.
- Ты правильно все сделал, - вдруг раздался позади него голос Мат Фаля. Мак резко обернулся в тот момент, когда его друг поднимался ровно с того места, где он оставил странное существо.
- Ты…. – не веря глазам, спросил Мак.
- Да я это, я, - усмехнулся Фаль, - Не бойся.
- Тогда что это было? – воскликнул его друг, - Может, ты соизволишь мне объяснить?
- Вообще-то, это был царь демонов, - пожал плечами Мат Фаль, пытаясь привести с порядок остатки своей одежды.
- Пойдем отсюда, по пути расскажешь, - хмуро бросил Мак, заметив эти безуспешные попытки, как и то, что его друга стал бить озноб.
Отойдя от источника, Мак Гири нашел свой плащ, который он бросил, когда поддался зову вампира, и накинул его на плечи друга. Чуть в стороне Мак увидел огромную прогалину. По ней словно пробежали чудовища: земля взрыта, деревья поломаны, кусты искорежены. Значит, Мат Фаля не застали врасплох.
- Я сопротивлялся, - пожал тот плечами, отвечая на немой вопрос друга, - Но их было больше, а я не должен был открыться, дать знать, что я оборотень. Тебя бы они убили в любом случае.
- Я это понял, - кивнул Мак Гири, - И смерть меня ждала не очень легкая….
- Да, - подтвердил Фаль, - Им нужны сведения….
- Они догадались? – нахмурился Мак.
- Нет, - ответил его друг, - Но мы им стали интересны и опасны.
- Что это ты говорил о царе демонов, - решился, наконец, спросить Мак Гири, - Это же не тот, что из древних мифов?
- Тот, – усмехнулся Мат Фаль и зажмурился, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Затем продолжил, - И сразу скажу, да, ты видел именно его….
- Но….
- Ладно, ладно, - поднял руки Фаль, - Я попросил помощи, и он любезно мне ее оказал, вселившись в мое тело, пока моя душа отправилась к Отмосу.
- Как все просто! – саркастически воскликнул Мак Гири, нарочито театрально взмахнув руками.
- Оставим эту тему, ладно, Мак? У нас другие проблемы…. – мирно отмахнулся Фаль.
- И какие еще проблемы ты нашел на наши головы? – усмехнулся молодой человек, поняв, что от друга больше ничего не добьется.
- Королева вампиров…. – проговорил, полуобернувшись, Мат Фаль.
- А разве там, на поляне была не она? – Мак Гири остановился.
- Нет, - его друг также остановился и обернулся, - Нет, это всего лишь вампир. Наша королева, а возможно и король, если она сумела выбрать его, обитает в замке.
- Как же мы найдем ее? – поинтересовался молодой человек, - Я думаю, она так же, как и ты умеет маскироваться….
- Намного лучше, - подтвердил Фаль.
- Это, знаешь ли, немного утешает, - покачал головой ученик Фиднемеса.
- Мне нравится твой оптимизм, - усмехнулся юноша, - По идее, она должна нас встретить в замке.
- Интересно почему?
- С одной стороны, она должна убедиться, что ее подданные справились с заданием, с другой, она попытается подставить нас…. – пояснил Мат Фаль, задумчиво гладя на стены замка.
- Да уж, - вздохнул Мак Гири, - незаметно проникнуть не получится.
- Ты так думаешь? – вдруг озорно усмехнулся Мат Фаль, - Идем….
Решительным твердым шагом любимец богов направился прямо к центральному входу. Подъемный мост был опущен, пропуская торговцев. Стражники тщательно осматривали и обыскали всех проходивших. Рядом в полной боевой готовности стоял целый отряд. Один из воинов, завидя молодых людей, открыл было рот что-то спросить, да так и закрыл его, тут же переведя внимание на шедших следом за учениками Фиднемеса. Мак Гири хмыкнул, оценив возможности друга.
Однако в толпе народа во дворе замка такое проделать вновь было бы невозможно.
- Так, - протянул позади них знакомый голос, - И где это мы шлялись всю ночь. И еще такой вид…..
Позади них, скрестив руки на груди, стоял Ленар. Нахмуренные брови и суровые глаза не предвещали ничего хорошего. Внимательно осмотрев потрепанных молодых людей, он лишь махнул рукой, требуя следовать за собой.
- Мне надо увидеть твоего брата, - прошептал Мат Фаль.
- Очень смешно, - ответил Мак Гири.
- Того, которого ты так и не увидел, – спокойно пояснил друг.
- Ты думаешь….- в ужасе прошептал молодой человек, внезапно останавливаясь, так что Мат Фаль почти врезался в его спину, а затем толкнул вперед, чтобы Ленар, размашисто шагающий впереди, ничего не заподозрил.
- Пока не увижу, я ничего не думаю, но точно знаю, он здесь, в замке, - ответил Фаль.
Они вошли в уже знакомую комнату. Массивная фигура рыцаря занимала значительное место, сразу же обращая на себя внимание. Рейнор смерил молодых людей презрительным взглядом, затем посмотрел на Ленара, прикрывшего дверь и обнажившего меч.
- Нам сообщили, что вы покинули замок, - заговорил Рейнор, положившего руку на рукоять меча, - мы уж думали, что вы не вернетесь…. – он помолчал, - Вы вернулись, - констатировал он, - Наглости вам не занимать, но теперь вы попались с поличным…..
- Кто вам сообщил, - вдруг спросил Мат Фаль обманчиво спокойным голосом, так что Мак Гири бросил на него испуганный взгляд, опасаясь за жизнь братьев.
- Это не важно, - ответил Рейнор.
- Как раз это очень важно, - Мат Фаль шагнул вперед, - И ты мне немедленно скажешь, - голос зазвенел, став стальным.
Ленар также шагнул вперед, поднимая меч. Мак Гири выбил меч, подсечкой уложил брата на пол, а затем прижал его собственное лезвие к горлу, заставив замереть изумленного рыцаря.
- Спасибо, - вдруг улыбнулся Мат Фаль.
- Я же ничего не сказал, - изумился Рейнор.
- Я узнал все, что мне нужно. Можешь отпустить его, - обратился любимец богов к другу. Мак Гири медленно отвел меч, позволив Ленару сесть.
- Вы не из нечисти, иначе мы были уже мертвы, так кто же вы, ребята? – полушепотом изумленно произнес тот.
- В данный момент, ваше спасение, - улыбнулся Мат Фаль, - Где ваш брат, Гверн? – ученику Фиднемеса достаточно одного пристального взгляда, чтобы прочитать мысли непосвященного. Затем он шагнул к двери, - Идем, - бросил Фаль своему другу.
Они шли по коридорам, Мак Гири изредка подсказывал направление, ощущая позади себя тяжелое дыхание братьев. Возле двери стоял какой-то человек, метнувшийся тенью при их появлении. Но Фаль оказался быстрее. Схватив его за горло, он поднял над полом, заглядывая в глаза:
- Что ты здесь делал?
- Оборотень, - зашипел вампир, Мат Фаль тут же свернул ему шею одним движением руки. Отбросив тело в сторону Мак Гири, который моментально сжег его, волшебник вышиб дверь так просто, словно это была тоненькая дощечка, а не массивная дубовая дверь. Рейнор выбежал вперед, направив меч прямо в грудь Мат Фаля, но тот ударил рыцаря и, дернув меч на себя, обезоружил его. Рейнор замер, Ленар оказался в сходном положении, потому что Мак Гири держал у его шеи кинжал. Мат Фаль просто бросил меч на пол и шагнул к кровати больного.
Несколько мгновений волшебник рассматривал лежащего перед ним широкоплечего и некогда сильного воина. Теперь перед ними лежал исхудавший, изможденный снедаемым его недугом человек, от которого исходил тяжелый запах гниющей плоти. Достав кинжал, Мат Фаль разрезал тунику и очень неаккуратно наложенные на руку повязки, и стал пристально разглядывать ярко-красного цвета опухшую руку, затем прислушался к прерывистому дыханию и посмотрел на закатившиеся глаза. После этого Фаль взглянул прямо в глаза затаившему дыхание Мак Гири и покачал головой, вынося свой окончательный и не очень утешительный вердикт. Гверн умирал.
- Ты должен его спасти, - произнес вдруг Мак Гири, нарушая почти ощутимую тишину, - он мой брат.
- Иди, - жестко приказал Мат Фаль, и когда друг подошел, спросил, - Что ты видишь?
- Заражение, - обреченно вздохнул Мак Гири.
- Еще…. – Фаль указал на вспухшее место на шее со следами клыков вампира. Именно от него тянулась кроваво-синяя паутина заразы, превращая пальцы руки в черное опухшее месиво.
- Укус, - еще тише проговорил молодой человек, - Но, возможно, он не заражен.
- Возможно? – скептически приподнял бровь Мат Фаль, не обращая внимания на подошедших рыцарей, - Им питались вампиры, зараза попала в кровь….
- Ты можешь и должен его спасти, - решительно ответил Мак Гири, глядя в глаза друга с мольбой, - Помоги….
- Ради тебя, - вдруг улыбнулся Фаль, - Ради тебя…. Ставь магический замок, принеси воду, простыни, факелы, ну, и поесть бы не мешало…..
- Вечно ты о еде…. – махнул рукой Мак Гири. У него появилась надежда.
- Я схожу, - вдруг вмешался Рейнор.
- Вы останетесь здесь, - тон Мат Фаля мгновенно изменился, так что Рейнор просто застыл на месте, а потом опустился в стоящее в углу кресло.
- Первый раз вижу, чтобы Рейнор кому-либо подчинился, - засмеялся Мак Гири, выходя из комнаты, - Небывалое дело…..
В это время Мат Фаль вновь склонился над больным. Полностью сняв тунику, он еще раз осмотрел руку и место укуса, проверил зрачки, пощупал пульс, и опять покачал головой.
- Так плохо? – решился спросить Ленар, сжимая побелевшими пальцами рукоять меча.
- Очень плохо, - ответил волшебник, но больше ничего объяснять не стал.
В это время вернулся Мак Гири, втащив за собой огромный узел. Бросив на пол свою ношу, он снова убежал. Мат Фаль стал деловито раскладывать принесенные вещи. Простыни были сложены в стопу, факелы все, кроме одного, были воткнуты в кольца на стенах комнаты. Мак Гири, запыхавшись, внес глубокий таз с водой. Поставив его на пол, молодой человек под пристальными взглядами Рейнора и Ленара медленно выдохнул, восстанавливая дыхание, потом тихо заговорил, вытянув руку в сторону двери. Магия вспыхнула на кончиках его пальцев, а ученик Фиднемеса не переставал говорить, пока дверь не встала не место и петли не защелкнулись. После этого дверь изнутри стала покрываться магической паутиной.
- Долго возишься, - произнес Мат Фаль, не отрывая взгляда от тяжело дышавшего больного. Он успел вымыть руку, приготовив повязки.
- Уже все, - Мак Гири убедился, что магический замок работает, и присоединился к другу, - Что здесь?
- Я попробую вытащить всю заразу, - Мат Фаль указал рукой направление распространения заразы, - Постоянно держи меня здесь, иначе мы оба окажемся на другой стороне, - пояснил Фаль, сбрасывая с плеч плащ, в который он был закутан. Он все еще был в обрывках одежды. Магия загорелась на его руках, когда он коснулся пораженного места, стараясь закрыть укус. Это ему удалось, что очень воодушевило Мак Гири. Теперь нужно было выгнать всю инфекцию, попавшую внутрь.
Молодым людям достаточно было одного взгляда, чтобы согласовать действия. Мат Фаль медленно вытянул руки над телом больного рыцаря, и тихо стал произносить мерный речитатив заклинаний. Факелы вспыхнули одновременно, осветив комнату. Мат Фаль продолжал говорить, под его руками полыхало золотое пламя магии, очищая тело больного. В какой-то момент он замолк, открыл глаза, заставив отшатнуться Рейнора и Ленара, внимательно наблюдавших у изголовья брата. На людей полные ярости смотрели нечеловеческие глаза. Мак Гири мгновенно перехватил речитатив, одновременно коснувшись рукой своего друга. Мат Фаль моргнул, помотал головой, приходя в себя, кивнул головой и вновь стал произносить заклинания. Он вел руками над телом, очищая его, забирая себе чужое влияние. Лоб Фаля покрылся испариной, он тяжело дышал, но продолжал обряд. Мак Гири теперь вторил ему, чтобы поддержать силы друга и не дать ему уйти во тьму. В какой-то момент их голоса пересеклись, а глаза встретились. Что-то произошло, но задумываться было некогда.
- Я не спасу руку, - тяжело дыша, произнес Мат Фаль, удерживая всю заразу в одном месте распростертой напряженной ладонью.
- Я понял, - кивнул со вздохом Мак Гири и тут же туго перетянул руку Гверна в районе плеча собственным ремнем.
Мат Фаль протянул ладонь и его собственный меч, лежавший до этого в складках брошенного плаща, будто живой скользнул в руку. Переглянувшись с Мак Гири, Фаль занес меч.
- Держите его за плечи, - приказал Мак Гири братьям. Рыцари послушно прижали Гверна, оставив левую руку на весу.
Мат Фаль опустил меч, разрубив предплечье с одного удара. Брызги зараженной крови обрушились прямо на него. Юноша уронил меч, почти взревев, пытаясь стряхнуть кровь. Мак Гири метнулся к тазу и вылил целиком на друга, смывая кровь.
- Рану нужно прижечь, - прохрипел Мат Фаль, вытирая глаза.
Мак Гири щелчком пальцев зажег еще один факел, отложенный ранее в сторону, и поднес к ране брата. Одновременно он коснулся его виска, понимая, что Гверн в очень плохом состоянии и просто не вынесет боли. Огонь коснулся человеческой плоти, и от дикой боли Мак Гири закричал. Тут же с пола метнулся Мат Фаль, оттолкнул его, ловко перехватив факел, и также коснулся виска больного. От боли он почти согнулся, слезы брызнули из глаз, наконец, он упал. Мак Гири потушил факел, пока не загорелась комната, и приподнял Фаля.
- Зачем? – прошептал он с благодарностью.
- Ты мог не вынести, а боль помогла мне прийти в себя, - проговорил Мат Фаль.
- Глупо…. – качнул головой молодой человек.
- Ты мой друг, я обязан тебя защищать, - попытался улыбнуться Фаль.
- Это тоже глупо, - вздохнул Мак. На мгновение он опустился на пол рядом с другом, прислонившись спиной к стене, но отдохнуть сегодня, видимо, ему было не суждено. Едва он прикрыл глаза, как Мат Фаль произнес:
- Уже вечер. Мы должны провести обряд очищения замка. Пора отделаться от королевы…..
- Да, - устало согласился Мак Гири, поднимаясь с пола, хотя с удовольствием бы заснул прямо здесь.
Сидевшие рыцари ни на миг не пы

Мак Гири перевел взгляд на братьев и улыбнулся, в мгновение ока попав в их могучие объятия. Они что-то спрашивали, перебивая друг друга. И снова обнимали его, вертели из стороны в сторону, рассматривали. Ученик Фиднемеса мог лишь растерянно улыбаться, оглядываясь на своего друга.
- Пора, - проговорил Мат Фаль, - Гверна будет охранять магическая печать на двери, поэтому можете пока оставить его, - затем он перевел взгляд на друга, - Дай им серебряные кинжалы….
- Постой, - заговорил Рейнор, - Ты ведь не человек….
- Да, - спокойно согласился Мат Фаль, - Я – оборотень, если вас это успокоит….
- Ты такой же нелюдь, как и они все, - шипя от гнева, бросил Ленар, вынимая меч.
- Стоп, - Мак Гири вышел вперед, встав между братьями и другом, он заставил Ленара убрать оружие, надавив своей ладонью на сжатые добела пальцы на рукояти меча, - Я не допущу ссоры, и поверьте, если мне придется выбирать, я, не раздумывая, уйду с ним. Это понятно? – голос ученика Фиднемеса не располагал к пререканиям. После этого он обернулся к Фалю, - Извини.
- За что? – грустно пожал плечами тот.
- Я извиняюсь за всех людей и злюсь, что тебе приходится оправдываться за то, что ты не делал….. – Мак Гири стоял спиной к братьям, ощущая их дыхание.
- Ты не виноват, а свою судьбу я выбрал сам….- Мат Фаль положил руку на плечо друга, - Пошли, у нас еще дела.
- Ты хоть бы переоделся…. – Мак Гири обвел взглядом обрывки одеяния Мат Фаля, державшегося на честном слове.
- Во что? - усмехнулся Мат Фаль, ловким движением плеча возвращая сползший обрывок одежды на место.
- Здесь есть чистая, - подал голос Рейнор, заставив обернуться учеников к нему, - Это Гверна, но тебе подойдет, - Он выложил из шкафа рубаху, штаны, пояс с ножнами…. – Одевайся….
- Спасибо, - поблагодарил ученик Фиднемеса.
Буквально сорвав с себя лохмотья, оставшиеся от одежды, он вытряхнул из сапог кинжалы вместе с остатками воды, и быстро облачился в чистую. Она была немного мешковата, но, заправленная под пояс и закатанные рукава делали ее почти по размеру. Протянув над сапогами руку, он в мгновение сделал их сухими. Два кинжала он протянул рукоятками вперед Ленару и Рейнору:
- Кинжал нужно воткнуть в грудь, прямо в сердце. Промах будет стоить жизни… Это понятно? – рыцари кивнули, - Медлить нельзя, они быстрее, и, честно говоря, лучше бы вы не вмешивались.
Мат Фаль подтолкнул Мак Гири вперед и пошел следом, убедившись, что дверь действительно закрылась едва слышным щелчком магии. За окнами воцарились сумерки. Туман медленно окутывал башни замка, вползая щупальцами внутрь. Вокруг воцарилась пугающая тишина. Фаль распахнул окно, высунулся, настороженно прислушиваясь. Неожиданно сверху на него упала тень, нанеся стремительный удар. Ученик Фиднемеса вывалился наружу раньше, чем Мак Гири успел среагировать. Однако и он не стал медлить. Обнажив меч, Мак выпрыгнул следом, перекатился по земле и встал в стойку, с облегчением ощутив спину друга. С разных сторон к ним стали подходить вампиры.
- Ждем, - едва слышно произнес Фаль. Оскал вампиров стал ужасающим, они шипели, будто разъяренное потревоженное гнездо змей. – Ждем, - вновь произнес юноша, - а вампиры прислушались, замерли, - Пошли! – скомандовал Мат Фаль.
Ученики Фиднемеса нырнули в разные стороны, кувыркнувшись по земле в тот момент, когда вампиры бросились на них. Очутившись за спинами врагов, молодые люди стали расправляться с ними без жалости и быстро. Шипение, визг, рев прорезали тишину. Черная кровь брызгала на стены замка, впитывалась в землю, на которой валились уже около десятка голов, отделенных от тел. В один момент Мак Гири увидел, как Фаль замахнулся кинжалом в его сторону, и мгновенно пригнулся. Кинжал со свистом прорезал воздух и вонзился в вампира с такой силой, что его тело было отброшено к самой стене. Ученики Фиднемеса успевали, казалось, повсюду, проявляя чудеса ловкости. Пока Мат Фаль сражался с двумя вампирами, третий подобрался сзади. Свист меча был слышен только ему, поэтому именно любимец богов вовремя отшатнулся, в то время как лезвие меча Мак Гири снесло сразу две головы. Третьего добил сам Мат Фаль, вонзив меч почти с самой земли. Все стихло. Тела вампиров в виде темной вязкой пыли усеяли двор замка. Но ученики Фиднемеса не спешили опускать мечи.
- И кто же у нас здесь, - из темноты, словно отделившись от тени, вышла та самая девушка служанка, которая, казалось, симпатизирует Мат Фалю.
- Ты знал, - не столько прошептал, сколько выдохнул Мак Гири.
- Догадывался, - тихо подтвердил его друг, не сводя при этом глаз с королевы вампиров.
- Я все подготовила, - продолжала приближаться девушка с обманчиво скромным видом, - И ты, Фелан, должен был стать королем всего этого, - она взмахнула руками, - Ты же испил из источника, я чувствую это, почему же ты не со мной?
- Ты отправила меня в ловушку – заговорил Мат Фаль. Опустив меч, он переложил его в левую руку, и пошел ей навстречу.
- Я хотела тебя, я мечтала, чтобы ты был со мной…. Иди, - она протянула руки, - Иди ко мне, мы покорим этот мир, мы будем вместе, вечно! – клыки сверкнули в темноте.
- Правда? – спросил Фаль, походя вплотную к королеве вампиров. Его преимуществом были обостренные чувства оборотня, в том числе и способность видеть в темноте.
- Да, - выдохнула она, едва касаясь его губ, - А эти людишки послужат пищей для наших детей….. – когти скользнули вдоль его лица.
- Неплохая перспектива….. – он провел пальцем правой руки по ее щеке, коснулся нежных губ, - Но я…., - он коснулся губами ее уха, - Я все же должен убить тебя…..
- Но ты же пил из источника….. – недоуменно воскликнула она, стараясь оттолкнуть его от себя, но сделать это не получалось, несмотря на все ее вампирскую силу.
- А я в ответ хочу передать тебе привет от кое-кого, - Мат Фаль мгновенно прижал лезвие меча к ее шее и что-то прошептал. Мак Гири услышал только про Царя Демонов. Недоумение сменилось ужасом в глазах королевы вампиров.
Ат Фаль снова опустил меч и шагнул назад, повернувшись к ней спиной. В предрассветной дымке Мак Гири прекрасно разглядел отчаяние и боль на лице друга. Королева в гневе зашипела, ее лицо исказилось злобой, и в этот момент Фаль развернулся. Лезвие сверкнуло магическим огнем. Голова вампирши с глухим стуком упала на землю, а любимец богов уже был рядом с Мак Гири. Тот лишь вопросительно приподнял брови, позволив другу прочитать свои мысли, выразив сожаление….
- Мы должны провести обряд очищения, - проговорил негромко Мат Фаль, едва заметно кивнув в знак того, что принимает сочувствие и благодарит.
- Это по силам только Учителю, - возразил Мак Гири, с трудом вспоминая основы обряда, - И опасно….
- Ты боишься? – ехидно поинтересовался любимец богов. Его друг прекрасно понимал, что сердце и душа Мат Фаля разрываются от боли. Только обрести надежду и вынужденный сам своими руками разрушить ее. С другой стороны, ученики Фиднемеса редко живут нормальной жизнью, они всегда чем-то жертвуют.
- Да, - вызывающе ответил Мак Гири, надеясь, что его нерешительность заставит любимца богов передумать, - И не стесняюсь признаваться. Я боюсь тьмы…. Что будет, если мы не одолеем ее…..
- Замок погибнет, - немного равнодушно пожал плечами Фаль, - Меня одного вполне достаточно. Но учти и другое, замок погибнет в любом случае, если не остановить тьму. А здесь только мы…..
Мак Гири тяжело вздохнул. Друг прав и неправ одновременно. В то же время, отказаться помогать, конечно, можно, но ведь упрямый Фаль все сделает по-своему. Сейчас юноше кажется, что ему больше нечего терять, что жизнь потеряла смысл, а на все остальное можно наплевать. Нужно показать, что Мат Фалю есть на кого опереться, что рядом всегда будет друг, чтобы ни случилось. Значит, следует согласиться на опасный обряд. Еще один вызов взбалмошного сына Эпонис?
Обряд очищения предполагает полную и абсолютную концентрацию на тьме и свете, погружение в них, так как участвующие в обряде оказываются в роли сосуда, который заполняет тьма или свет в равной мере. И самое главное при этом – сохранять неизменное равновесие сил. Задержавшийся во тьме дольше, чем нужно, рисковал остаться в ней навсегда. Чаще всего подобные обряды проводил учитель и двое наставников, поскольку они требовали много сил и знаний, а соответственно, и постоянную подпитку сил извне. Друзья же были одни и могли рассчитывать только на собственные силы, но хватит ли их? Достаточно ли выдержки в них обоих, и могут ли они полностью доверять друг другу, став единым сосудом? Малейшее сомнение, колебание – и гибель неизбежна.
Мак Гири вновь посмотрел на своего друга и медленно кивнул головой, приняв решение. Мат Фаль прикрыл глаза, едва склонив голову, так он благодарил. Мак попросил несколько мгновений, чтобы поговорить с братьями. Ленар и Рейнор, все-таки успевшие принять участие в сражении, теперь стояли невдалеке, пристально рассматривая учеников Фиднемеса. Для людей они молча глядели друг на друга, едва подавая знаки, но, знакомые с некоторыми обычаями Священной Рощи, рыцари понимали, что они общаются мысленно. Мак Гири вздохнул, вложил меч ножны и подошел к братьям, рассматривающим то его, то Мат Фаля, оставшегося стоять посреди двора с обнаженным мечом, с лезвия которого капала кровь, впитываясь в песок.
- Я рад был вас повидать…. – приветствие получилось немного грустным. Мак Гири обнял братьев, притянув к себе, а затем внимательно посмотрел им в глаза, печально улыбаясь.
- Ты уже покидаешь нас? – поинтересовался Ленар, - Возвращаешься к себе?
- Нет, - покачал головой Мак Гири, - Пока нет…. – он вновь внимательно посмотрел по очереди в глаза каждого из братьев, - Мне хотелось бы о многом спросить Вас, но, боюсь, совсем нет времени….
- Ты словно прощаешься….. – произнес, нахмурив брови, Рейнор, - Что происходит? – старший брат отодвинул его руку, чтобы снова посмотреть на двор, а точнее на того, кто там стоял.
- На меня больше не действует твой тон, брат, - тряхнул головой Мак Гири, положив руку на плечо рыцаря, - Я не просто так забрал твою власть в замке. Мы проведем обряд, и я требую полного невмешательства, что бы вы ни увидели, или не услышали, - потом немного помолчал и добавил, - И вы должны пообещать обеспечить неприкосновенность моего друга, если со мной что-либо случиться….
- Хорошо, - через несколько мгновений неохотно согласился Рейнор, тяжело вздохнув. Ленар недовольно поджал губы, не соглашаясь с таким решением.
Рейнар же долго изучал лицо повзрослевшего Гэлайна, и с трудом узнавал в нем того маленького проказника, злившего всех своими странными проделками. Сейчас перед ним стоял воин и волшебник. Рейнор взглянул из-за плеча брата на того, кто стоял невдалеке. Ленар проследил за его взглядом. Странный молодой человек с пронзительным взглядом, не шелохнушись, по-прежнему стоял там же. Кто же он? Нелюдь, оборотень, и в то же время человек, защищающий их самих и замок Энуорт. Человек, без жалости убивший свою возлюбленную, стоял сейчас с непроницаемым лицом. Что же связывало Гэлайна и этого юношу? Брат готов был пойти против своих родных, против всего мира ради этого странного человека. Вот и сейчас Гэлайн будто подчинился неизбежности…..
- Скажи честно, - тихо произнес Рейнор, наклоняясь почти к самому лицу брата, - Он заставляет тебя? Ты каким-то образом обязан ему?
- Нет, - нахмурился Мак Гири, и затем повторил, - Нет – мой ответ на твои заданные вопросы и те, что ты не решаешься задать. Он мой друг, лучший друг. Если я сейчас откажусь, он все-равно проведет обряд, чтобы защитить вас, даже если ему придется погибнуть. А в данный момент, видимо, он хочет погибнуть…., - добавил он, скорее сам себе.
- Почему? – спросил Ленар, вглядываясь в фигуру их странного гостя. И только сейчас заметил, что тот как завороженный смотрел на отрубленную голову королевы вампиров.
- Он был влюблен! – воскликнул Мак Гири, потом приглушил голос, - Вы думаете, он такой бесчувственный? – потом посмотрел в лица братьев и печально заключил, - Вы действительно так думаете….. Жаль. Только хотелось бы спросить у тебя Рейнор, ты всегда выставляешь свои чувства напоказ? Ты всегда стеснялся подойти ко мне, чтобы не подумали, что ты, рыцарь, играешь с маленьким мальчиком, пусть и твоим братом…. Ладно, - махнул рукой Мак Гири, - оставим прошлое в прошлом. Мне просто не хотелось, чтобы вы совершили ошибку, признав виновным человека, которого вы совсем не знаете….. Он тоже ученик Священной Рощи, и вы обязаны будете подчиниться ему.
- Спасибо за защиту, - вдруг раздался совсем рядом голос Мат Фаля. Оказывается он уже стоял рядом с ними, - Но солнце всходит….
- Я всегда забываю о твоем слухе, - поморщился Мак Гири.
- Именно, - удовлетворенно подтвердил юноша, - И это твое упущение.
- Я не сказал ничего из того, чего бы хотел скрыть…. – рассердился Мак.
- Знаю, - улыбнулся Мат Фаль, - просто я всегда ожидаю от людей большего понимания. Ты ведь не будешь каждому доказывать мою невиновность, Гэлайн, это невозможно!
- Я понимаю, - вздохнул Мак Гири, - Но они мои братья, они – не каждый, и я хотел бы…..
- Это невозможно, - вновь повторил Мат Фаль, но уже отвечая на незаконченную реплику друга. – Давай начинать. Мои мысли открыты для тебя, если ты забыл что-либо, не забывай, что мои знания – это я, а я – рядом.
- Хорошо, - немного волнуясь, ответил Мак Гири. Сможет ли он вынести это испытание? Или погубит себя и Мат Фаля?

Удалив со двора всех любопытных, ученики Фиднемеса сложили оружие в стороне, и медленно вышли в самый центр двора, на полосу, разделявшую часть, освещенную восходящим солнцем, и часть, все еще находящуюся в тени. Их глаза встретились, Мат Фаль вскинул руку, словно хотел оттолкнуть друга, ладонь уперлась в созданную магией стену. Мак Гири сделал то же самое. Теперь их ладони почти касались друг друга, но были разделены стеной.
Мат Фаль запел, вслед ему речитативом вторил Мак Гири. Заклинания нельзя было прерывать ни на миг, поэтому Мак постоянно поддерживал мысленную связь с другом, чтобы выверить последовательность заклинаний и действий. На глазах людей, очарованных голосом Мат Фаля, тьма неожиданно стала видимой и почти осязаемой. Тень становилась все темнее, будто облако, собираясь коконом вокруг Мат Фаля. В это же время свет кружился маленьким смерчем вокруг Мак Гири. Ученики Фиднемеса одновременно сделали шаг, поменявшись местами. Теперь силы отдавал Мак Гири, а Мат Фаль лишь вторил ему речитативом. Вокруг кокона света стала собираться тьма, став еще чернее. Мак Гири казалось, что его душат, воздуха не хватало, а тьма пронзала свет своими щупальцами больно впиваясь в тело. Мат Фаль же чувствовал обратное – свет вытягивал из него тьму, но боль была не меньше. Это было похоже на то, как из тела вынимают глубоко засевшую стрелу, но только стрел были тысячи….. Мак Гири пел из последних сил, глотая слезы, текущие по его щекам.
Два шага….. Мат Фаль перехватил ноту на лету, вновь очутившись во тьме. Его голос проникал во все уголки, и ни один человек не мог остаться равнодушным. Магия стала рассыпаться разноцветными искрами в воздухе. Вокруг замка поднимался огромный смерч. По мере того, как движение стихии усиливался, увеличивался и гул. Земля, казалось, колышется под ногами. Однако голос Мат Фаль звучал все громче, не подвластный стихии….. Три шага…. И вновь обратно, два шага, один шаг…. Силы Мак Гири были на исходе, но рука по-прежнему держала стену, не давая слиться свету и тьме. Вокруг учеников Фиднемеса уже был плотный кокон из света и тьмы….. И в какой-то момент Мак Гири, не выдержав, закричал от боли, рухнув на колени и вскинув голову к небу. Лицо его было мокрым от слез, сил не было даже пошевелиться, не то, что противостоять тьме….. И тогда обряд перехватил Мат Фаль. Он схватил друга за руку, крепко сжал его ладонь. Глаза не отрывались от глаз. Любимец богов заставил Мак Гири встать на ноги и сделать такой трудный шаг в свет. Что-то случилось….. Неужели что-то пошло не так? Все еще держа за руку Мат Фаля, Мак Гири ощутил силу магической стены, как и мощь смерча, с бешеной скоростью вращавшегося вокруг замка. Магия переливалась в его кровь, текла по его венам, пульсируя. Их голоса слились в тот момент, когда смерч перешел границу и коснулся магической стены. Беззвучный взрыв потряс замок, так что несколько камней с башен упали во двор, полностью освещенный солнцем. Золотая магическая волна прошла по кругу, захватывая всех и все в замке. Крики возвестили о том, что оставшиеся в живых вампиры уничтожены. Но всего этого не замечали два ученика Фиднемеса, стоящие на коленях посреди двора и держащиеся за руки. Мак Гири плакал, осознавая с трудом все то, что произошло. Грустно-счастливая улыбка коснулась осунувшегося лица Мат Фаля.
- Обряд завершен, - устало провозгласил он.
- Что это было? – прошептал Мак Гири, не отпуская его руку.
- Ты не понял? – насмешливо спросил Мат Фаль, - На твою беду я теперь твой брат, духовный брат…..
- Как…..
- Нам об этом не говорили? – прочитал мысли друга волшебник, - Никто не знал? Знали…. – усмехнулся он, - Просто такое бывает крайне редко, почти не бывает…. Должно произойти слишком многое, и каждый должен отдать часть себя, каждый должен стать частью другого, почувствовать и понять его боль, быть готовым закрыть собой…..
- Единение душ, - прошептал Мак Гири.
- Да, - подтвердил Мат Фаль, - Мы на миг стали одним целым, будто в утробе матери, близнецы, связанные кровью, чувствами и мыслями….. На твою беду….. – повторил он.
- Брат, - прошептал молодой человек, - Ты и был мне братом все это время, и… это счастье, а не беда. Ты – чудо, ты знаешь это? – Мак Гири улыбнулся, обнимая Фаля.
- Как скажешь, - ответил он, отвечая на объятие, - Только теперь ты допечешь меня еще больше, теперь уже на правах брата.
- Заметь, - Мак Гири отстранил его за плечи, - Старшего брата.
- О, нет, - схватился за голову Мат Фаль, - Боги не могли быть так суровы ко мне!
- Ты уже сожалеешь? – нарочито сурово приподнял бровь Мак Гири.
- Нет, - глядя ему в глаза, произнес Мат Фаль, потом добавил тихо и очень серьезно, - Я никогда не пожалею, что у меня такой брат….., - и мгновенно тон его изменился на привычно-насмешливый, - Может теперь меня все-таки покормят? – и был мгновенно опрокинут на песок двора, в то время как Мак Гири поднялся на ноги, заметив движение.
Во двор медленно и нерешительно выходили люди. Они пережили потрясение, и теперь им тоже придется многое осознать и переосмыслить. А пока могли наслаждаться жизнью и солнцем. Гэлайн мгновенно оказался в могучих объятиях своих братьев, налетевших столь стремительно, что едва не сбили его с ног, забросав множеством вопросов. Поднявшийся Мат Фаль отряхнул одежду и внимательно наблюдал за ними. Почувствовав себя несколько неуютно, он тихо скользнул внутрь замка, сделав так, чтобы о нем пока не вспоминали.
Побывав на кухне, волшебник захватил не только немного еды, но и успел сварить отвар. Нагруженный всем необходимым, Мат Фаль толкнул спиной дверь и вошел. Движение он ощутил вместе с легкой вибрацией воздуха немного раньше, чем ощущение кинжала, прижатого к его горлу. Но даже не шевельнулся. Его противник и не подозревал, насколько был в большей опасности, если бы ученик Фиднемеса заранее не знал о его присутствии или посчитал бы своим врагом. А в данный момент его больше интересовало содержание подноса, который он поднял на всякий случай выше.
- Ты кто? – прошипел низкий мужской голос.
- В данный момент? – ответил вопросом на вопрос Мат Фаль, стараясь не показывать, что прекрасно видит в темноте.
- Не морочь мне голову…. – мужчина не разозлился, в его голосе больше слышалась растерянность и недоумение из-за странного поведения юноши, который явно не чувствовал страха.
- Ну, в тот момент, когда твоя собственная голова готова слететь, можно поморочить чью-то чужую, - спокойно усмехнулся молодой человек, стараясь не пролить отвар после очередного толчка в спину.
- Ишь, какой разговорчивый выискался, - Гверн опустил кинжал, - Что это ты принес? – Он вышел вперед, оказавшись прямо перед юношей.
- Еды, но на тебя я не рассчитывал, - честно признался Мат Фаль, потом вздохнул и протянул поднос, при этом голодными глазами глядя на кусок мяса и хлеб, лежавшие на нем, - Ладно, ешь, только сначала выпей отвар…..
- Ты отравить меня решил? – поперхнулся Гверн, пытаясь на удивление послушно допить горький напиток и не вернуть обратно.
- Конечно, - согласился Мат Фаль, проходя вглубь комнаты и усаживаясь в кресло. Факел на стене и свеча у кровати вспыхнули сами собой, заставив Гверна на мог замереть, - Очень удачная мысль: отравить, чтобы еды мне больше досталось….. – Юноша зевнул, прикрыв рот рукой, потом его голова упала на спинку кресла.
- Тебе бы шутом работать, - засмеялся Гверн и вонзил зубы в кусок холодного мяса.
- Мне постоянно предлагает Гэлайн….. – уже замедленно произнес Фаль, чувствуя, что борьба со сном окончательно проиграна.
- Гэлайн, - встрепенулся Гверн, - Он здесь?
- Да, - ответил Мат Фаль.
- А нечисть? – вновь спросил рыцарь.
- Кроме меня никого не осталось, - вновь ответил Мат Фаль, еле ворочая языком от усталости. Глаза его сами собой закрывались, отказываясь подчиняться хозяину.
- Кроме тебя? – осторожно переспросил Гверн. Отложив в сторону хлеб, рыцарь вновь взял кинжал и подошел к собеседнику, прижав оружие к горлу. – Посмотри на меня! – приказал он.
- Я спать хочу, - честно признался юноша, - Дай мне немного времени….
- Посмотри мне в глаза, - настаивал Гверн, вжимая кинжал. Кровь окрасила лезвие. Мат Фаль разлепил глаза и посмотрел прямо на своего собеседника. Гверн вздрогнул, - Ты не один из них, кто же ты?
- Оборотень, - пояснил Мат Фаль, - И если бы я хотел тебя убить, то вместо руки, перегрыз бы тебе горло, особенно, чтобы ты не донимал меня вопросами и дал поспать.
- Так это твоя работа? – Гверн кивнул в сторону левого плеча, хотя его собеседник и не смотрел на него.
- Я спас тебе жизнь, ты был заражен. – Мат Фаль потер глаза, не обращая внимания на кинжал. – И честно говоря, мне все надоело…. – Кинжал вырвался и, подхваченный неведомой силой, метнулся в балку, войдя туда по самую рукоять. – Есть не дают, спать не дают…. – проворчал он, вновь закрывая глаза.
Рыцарь постоял, в недоумении глядя то на свою руку, то на кинжал, затем вновь уселся за трапезу, поглядывая на спящего. Присматриваясь к своему странному гостю, Гверн разглядел, что перед ним юноша. Высокий, хорошо сложенный для своего возраста. Резкие черты лица приковывали к себе внимание, заставляя раз за разом возвращаться взглядом. Мат Фаль повернулся во сне, пытаясь поудобнее устроиться в кресле. Гверн невольно улыбнулся, подумав, что этому юноше не раз приходилось спать там, где его настигал сон, мало думая об удобствах. Рыцарь еще раз осмыслил ситуацию. Юноша действительно заботился о нем, не только придя проведать больного, но и захватив с собой отвар. Было видно, что он собирался провести здесь достаточно длительное время, оберегая сон и заботясь о раненом. Это совсем не соответствовало общераспространенному поведению нечисти. К тому же, гость обладал магическими способностями. С такой силой он мог уничтожить Гверна, а он спокойно вынес его угрозы, а после этого еще и доверился, крепко заснув. Ведь сейчас он беззащитен, как ягненок. Но у Гверна теперь рука бы не поднялась на незнакомца. Он чем-то напоминал Гэлайна, когда тот после всех шалостей шел именно к Гверну и засыпал рядом с ним на конюшне или в казармах. Рыцарь невольно отложил в сторону кусок хлеба и немного мяса, прикрыв тряпицей, чтобы не заветрелись. После этого он вновь улегся на кровать и прикрыл глаза, почувствовав себя в полной безопасности. Когда Гверн открыл глаза в следующий раз, юноша уже был на ногах, с аппетитом умяв оставленную еду.
- Дай проверю руку, - проговорил он, будто ничего и не было. Очень осторожно, явно не впервые, он снял старые повязки и что-то пробормотал, глядя на зажившую рану. На пальцах зажглась магия, и Гверн ощутил тепло. После этого юноша достал из свертка, ранее принесенного с собой, свежие повязки и ловко забинтовал рану.
- Ну как? – осторожно спросил Гверн, не зная, как общаться с этим странным гостем.
- Хорошо, заживает лучше, чем я думал, - кивнул тот в ответ, убирая грязные повязки и быстро прибираясь в комнате, - То, что ты уже на ногах – лучший показатель.
- Расскажи мне, что там, в замке? – попросил рыцарь.
- Ты спокойно можешь выйти, - понял его опасения юноша, - Замок очищен от нечисти и защищен на будущее. Иди….
- А ты? – спросил Гверн, вглядываясь в глаза своего спасителя, которые переливались, будто жидкое серебро.
- Я действительно оборотень, - вздохнул молодой человек, вновь усаживаясь в кресло, положив ногу на ногу, - Но я – на стороне света, и пока не собираюсь на другую сторону. Поэтому свою кровь можешь оставить себе…..
- Ты без шуток можешь? – усмехнулся Гверн. – Я спрашивал о другом, как ты оказался в замке?
- Нас с Гэлайном выгнали из Священной Рощи, - пожал плечами собеседник.
- Что? – взревел рыцарь.
- Вот и мне бы хотелось подробнее узнать, - раздался с порога знакомый голос.
- Рейнор! – воскликнул Гверн, поднимаясь, чтобы обнять брата. – Как я раз тебя видеть!
- Тебя еще не загрыз этот волчонок? – улыбаясь, спросил Рейнор, похлопывая брата по спине.
- Ты знаешь? – удивился Гверн, решив для себя скрыть ставшую известной тайну своего спасителя. Бросив взгляд на юношу, он увидел едва заметную усмешку, словно он знал о мыслях рыцаря.
- Да, - кивнул Рейнор, - Но как ты?
- Он сам сказал….- Гверн прокашлялся, - Когда я приставил к его горлу кинжал. – Рейнор бросил взгляд на молодого человека, заметив едва заметную линию надреза, затем обвел взглядом комнату и увидел кинжал.
- Мне бы все-таки хотелось услышать продолжение об изгнании из Рощи, - проговорил Рейнор, усаживаясь на кровать брата. Гверн согласно кивнул головой.
Когда пару часов спустя взволнованный Мак Гири влетел в комнату, он с удивлением увидел тесный кружок хохотавших мужчин, к которым успел присоединиться и Ленар. Центром этого веселья был Мат Фаль, что-то с увлечением рассказывавший. На импровизированном столе стояло вино, мясо и хлеб, принесенные слугами.
- А, Гэлайн, - воскликнул Гверн, - Рад видеть тебя живым и здоровым…. – Могучие объятия брата на этот раз не испугали молодого человека, как это было в далеком детстве. Теперь он вполне мог соперничать с ним, оказавшись даже выше ростом. – Каким ты стал, - покачал головой Гверн, - Жаль отец не дожил до этого момента, он бы гордился тобой.
- Присаживайся к нам, - махнул рукой Рейнор, - Пока ты спал, наш младший брат поведал много интересного.
- Интересно чего, - осторожно переспросил Мак Гири, увидев ехидную улыбку Мат Фаля.
- Каково это, подложить осину оборотню? – захохотал Ленар.
- Ты, рассказал, - прошипел Мак Гири, глядя прямо в насмешливые глаза Мат Фаля, потом замер, вновь обернувшись к старшему брату, - Как ты его назвал?
- Младший брат, - пожал плечами Рейнор, - Ведь он теперь и наш брат, а по возрасту, он младший…. – Мак Гири улыбнулся, радуясь, что его родные так быстро и тепло приняли его друга. Мат Фаль отсалютовал ему кубком. Мак надеялся, что с водой. Присев рядом с Гверном на кровать, он пригубил вино.
- Так, каково это? – вновь поинтересовался Ленар.
- Ты ведь не говорил о своих ощущениях, Мак, - произнес, хмыкнув Мат Фаль, - Мне тоже интересно, вдруг, кто захочет повторить это….
- Ты издеваешься с тех самых пор…. – добродушно улыбнулся Мак Гири, - Ужас, я испытал настоящий ужас…. Доволен?
- Конечно, - пожал плечами юный волшебник, - Я и добивался именно этого, чтобы ты понял, что значит дразнить оборотня.
- Ах, ты зловредный эльф, - выдохнул Мак Гири под хохот своих братьев, - Когда же ты успеваешь все продумывать?
- Когда ты бегаешь по делам…. – развел руками его друг, вызвав смешки со стороны братьев.
- Ладно, детишки, хватит…. – Заговорил Рейнор, - Ну уж раз здесь мы все родные, скажите нам честно, в Роще действительно есть могучий волшебник Мат Фаль? Легенды не врут? - Мак Гири открыл рот и закрыл его вновь, поймав насмешливый взгляд друга.
- Могучий волшебник? – произнес вслух Фаль, а затем продолжил, нарочито растягивая слова с ярко выраженным сарказмом, - Мак Гири, так у нас есть этот могучий волшебник? Ты видел его? – он неожиданно поднялся и направился к двери со словами, - пойду-ка я подышу свежим воздухом, - смахнув кувшин с вином взмахом руки, Фаль заставил друга остановить падение в воздухе, а сам в это время благополучно скрылся.
- На что это он так разозлился? – осторожно спросил Гверн.
Мак Гири выругался, отправив кувшин движением руки прямо в стену. Вино растеклось, напоминая кровь.
- Я что-то не то спросил? – полюбопытствовал Рейнор.
- Все в порядке, - вздохнул Мак Гири, на миг прикрыв ладонями лицо.
- Странный он, - задумчиво произнес Ленар.
- Ты это только что заметил? – хохотнул Гверн.
- Я не об этом, - серьезно качнул головой рыцарь, - Он будто не знает, что такое семья, настороженно принимая наши шутки и отношение, будто ждет подвоха…..
- Он действительно не знает, - нехотя произнес Гэлайн под настойчивыми вопрошающими взглядами братьев.
- Почему? – вырвалось недоуменно у всех.
- К большому вашему несчастью, - осторожно заговорил Гэлайн, - Мат Фаль – это имя вашего нового брата.
Все головы дружно повернулись к Мак Гири. Молчание длилось достаточно долго. В тишине был слышан только треск огня на факелах и завывание ветра в камине.
- Ты шутишь? – переспросил Ленар, - Он же такой ….
- Он слишком молод, - констатировал Гверн, - слишком….
- Этого не может быть, - покачал головой Рейнор, все еще не веря.
- Это вы говорите мне? – усмехнулся Мак Гири, - Да он разозлился на меня именно за то, что это я стал придумывать баллады про него…. – Мак покачал головой, - Мы тогда возвращались из Кадвиллона. Фаль был слишком потрясен смертью короля. Ему казалось, что он проиграл самое важное сражение в своей жизни. Чтобы выжить, нам нужна была еда и ночлег. – Мак Гири закрыл лицо руками, вспоминая те тяжелые дни, - И я стал зарабатывать их, исполняя баллады. Мне важно было, чтобы Фаль пришел в себя, я готов был поддержать любые фантазии….. Но, - Мак Гири вновь поглядел на своих братьев, грустно улыбнувшись, - Но мой друг посчитал, что баллады должны соответствовать действительности, поэтому он старается быть героем этих баллад наяву…..Он ненавидит меня за это….
- Он тебя очень любит, - тихо произнес Ленар, наклонившись вперед к брату. - Ты и не замечаешь, когда он стоит за твоей спиной, он всегда ее прикрывает. Он словно оберегает тебя, находясь рядом. А поскольку мне теперь ясна ситуация, я могу сказать и другое, - Ленар поглядел в ошеломленное лицо Гэлайна, - Ты уже давно его брат, просто он не знал и не знает, как выразить это…. Ты не заметил, с каким любопытством он присматривался к нам? Он замечал все, каждый жест…
- Ты не спрашивал, где его семья? – проговорил Гверн.
- Он не хочет вспоминать….. – грустно улыбнулся Мак Гири, - Что-то страшное произошло, и Эпонис просто забрала эти воспоминания.
- Она действительно его мать? – поинтересовался Рейнор и тут же поднял раскрытые ладони, молча говоря, что это лишь праздное любопытство.
- Да, и именно потому, что я не могу рассказать как ученик Фиднемеса, я позволил себе сочинить баллады… - молчание снова затянулось.
- Солнце давно взошло, вы не хотите дать раненому поспать? – проворчал Гверн, а потом с улыбкой наблюдал, как быстро ретировались его братья, подталкивая друг друга у двери.

Однако день спустя замок огласил вопль. Юная служанка стояла над телом, утопавшим в крови. Рейнор позвал остальных братьев, и в ожидании смотрел на Гэлайна.
- Что случилось, и почему здесь, - с этими словами стремительно подошел Мат Фаль и тихо закончил фразу, - почему здесь пахнет кровью….
- Посмотри, - кивнул Мак Гири, поднимаясь от тела служанки.
Мат Фаль склонился, легко коснулся холодного лица, рассматривая раны на горле. Затем он поднял безжизненную руку, и все увидели то, что и не заметили бы, если бы не юноша – странный кровавый знак на деревянном полу, нарисованный кровью девушки. Мат Фаль отшатнулся.
- Это оборотень, - глухо проговорил он, ни на кого не глядя, а затем быстро ушел.
Следующее утро принесло два трупа, один из которых был полностью обескровлен. Мат Фаль, бледный, стоял, покачиваясь, пристально глядя на труп. Потом резко развернулся и ушел к себе.
- Я ничего не понимаю, - произнес Рейнор, глядя на своих братьев.
- Это не он, - ответил Мак Гири.
- Ты это спрашиваешь у нас, или пытаешься убедить себя? – поинтересовался Ленар. – Он сам признал, что это дело рук оборотней.
- Он не виноват….. – воскликнул было Мак Гири, но его прервали…
- Это я виноват, - в комнату вошел Мат Фаль. Слова его заставили вскочить с места Ленара и Гверна, выхвативших мечи. Рейнор пристально посмотрел на юношу, даже не шелохнувшись.
- Поясни…
Мат Фаль провел пальцами по волосам, взъерошивая их, затем на секунду закрыл лицо. Он прислонился к стене и медленно опустился на корточки, оказавшись в тени.
- Я искал свободы…..- тихо заговорил он, наконец, нарушив тишину, - Катурикс обратился с Отмосу…. – Фаль вздохнул, - Мне позволили перейти на темную сторону, чтобы познать сущность зла….. Я оказался на другой стороне среди подобных мне…..
- Оборотни? – уточнил Мак Гири.
- Да, но эти оборотни с очень древней родословной. Они ведут свой род от потомков Царя Демонов. Они настолько сильны, что им поклоняются как богам, а там, где они прошли, не пойдет ни один из нечисти. – Мат Фаль поднялся на ноги, прошелся по комнате, остановившись у окна. – Свобода…. Какой мальчишка не мечтает о полной свободе?
- Ты и сейчас еще не очень стар, - хмыкнул Рейнор.
- Боги оказались строже, чем можно думать. Я постоянно был под контролем, постоянно что-то учил, повторял, и тренировался, тренировался….. – Мат Фаль скрестил руки на груди и вздохнул, но продолжил, - Я хотел свободы, а выбор….. Выбор за меня не мог сделать никто. Тьма не даст богам решить этот вопрос самим….. Я должен был увидел Свет и Тьму изнутри, должен был ощутить их власть и решить, на чьей я стороне хочу быть…..
- Сколько тебе было лет? – спросил вдруг Ленар.
- Мне было тринадцать лет…..
- Но ребенок не может решать вопросы…..вопросы… - замялся Гверн.
- Меня готовили защищать этот мир, или уничтожить его, - жестко ответил Мат Фаль, - И это решение было очень важным для мира, и не важно, сколько мне было лет.
- Тебя бросили в логово к нечисти? – тихо произнес Мак Гири, с ужасом ожидая продолжения.
- Да, и я ощутил свободу…..- Мат Фаль вскинул голову и горько усмехнулся, потом развернулся к братьям спиной. Мгновение он молчал, затем продолжил, - Я участвовал в их налетах на мирные деревни. Я убивал, убивал оборотней, убивал обычных людей. Таково было это братство…
- Сколько ты там пробыл? – поинтересовался Рейнор. Каждый понимал, что сейчас Мат Фаль ответит на любой заданный вопрос, но воспользоваться этим, чтобы просто потешить свое любопытство, не решился бы.
- В свое шестнадцатилетие я ушел, - ответил волшебник. – Я долго приходил в себя и, наверное, это повлияло на Эпонис, и она, наконец, разрешила мне пойти к ученикам Священной Рощи.
- Как ты вернулся? – вновь заговорил Мак Гири, заставив друга вынырнуть из мучительных воспоминаний.
- Кровь….
- Ты пил человеческую кровь? – в ужасе Мак Гири привстал.
- Нет, - успокоил его Мат Фаль, - Это означало бы, что я сделал свой выбор, но я успел попробовать ее…. Честно говоря, меня тошнит от человеческой крови, именно это вернуло мне разум. Я увидел себя со стороны в своем худшем облике с окровавленными руками и мордой……. И я взъярился.…… Уйти из братства просто так невозможно, я должен был совершить убийство….. – Юноша помолчал, - Я убил их короля и ушел. Боги очистили мою кровь, помогли мне, но…..
- Но, - повторил Ленар.
- Прошлое не отпускает меня. – Мат Фаль вздохнул, - Братство вернулось и бросило мне вызов.
- Так давай их убъем! – воскликнул Мак Гири.
- Это невозможно, - печально улыбнулся Мат Фаль, - Древние оборотни защищены от магии. Победить их может только…..
- Другой оборотень, - закончил за него Гверн, - Так в чем дело, у нас же есть ты….
- Я слаб перед ними, - прошептал Мат Фаль, - Они питаются кровью, поэтому их силы небывалые….. Я перед ними как новорожденный ребенок перед рыцарем в боевом облачении.
- Ты хочешь сказать, что мы здесь все обречены? – уточнил Рейнор, - Или есть надежда?
- Надежда есть, я приму вызов в любом случае…. Это вроде как дело чести для оборотня, но мне нужна сила, которую может дать только…. – Фаль замялся.
- Кровь, - проговорил за него Мак Гири, быстро встал и мгновенно выхватил кинжал, надрезав себе руку. После это он шагнул к другу, протянув руку прямо ему под нос.
Мат Фаль зарычал, сметя Мак Гири к другой стене. Рейнор быстро обнажил меч, готовый защитить брата. Однако Фаль медленно выдохнул, потом осторожно разжал руку, которой он сжимал горло друга:
- Ты рехнулся, Гэлайн? – юноша резко отошел.
- Тебе нужна кровь….. – пожал плечами Мак Гири.
- Но не человеческая же, - усмехнулся Мат Фаль, затем повернулся к Рейнору, - Вы, кажется, хотели забивать на зиму…..
- Да, - согласился Рейнор, - только вчера согнали несколько стад…… - медленное осознание пришло к рыцарю, и он, помолчав мгновение, вновь заговорил, - Так ты….
- Мне нужен полный доступ к этим стадам и полное отсутствие людей….. – решительно произнес Мат Фаль.
Поздно вечером пять человек тихо скользнули в потайной ход. Пройдя по тоннелю под землей, они вышли к большим свежевыстроенным амбарам, соединенным между собой. Изнутри доносилось блеяние овец, похрюкивание свиней и тихое мычание коров.
- Я пойду, - заговорил Мат Фаль, - Но вы все же держитесь подальше от леса, и от амбаров…..
- И где же мы должны быть? – насмешливо поинтересовался Ленар.
- Вот на этом пригорке над амбарами. Там обзор лучше, сегодня как раз…..
- Полнолуние, - кивнул Мак Гири, - Может мне пойти с тобой?
- Нет, - покачал головой Мат Фаль.
Он скинул плащ, медленно снял рубаху, сапоги и пошел к амбару. У всех было ощущение, что они провожают осужденного на казнь. Мат Фаль скрылся за дверью амбара. Вначале было тихо, а затем….. Дикие вопли животных наполнили воздух. Казалось, этому не будет конца…..
- Смотрите, - прошептал Рейнор, медленно доставая серебряные кинжалы, которыми их предусмотрительно снабдил Мат Фаль. В свете луны один за другим появились три громадных волкодлака.
- Я за ним…. – сказал Мак Гири и метнулся к амбару прежде, чем его смог остановить Ленар.
- Демон его забери, - выругался Гверн, - Волчонок может не узнать его…..
- Ты даже не подразумеваешь….. – обернулся к нему Рейнор.
- Нет, а эта троица вполне может нами пообедать…..- покачал головой Гверн.
Мак Гири тихо открыл дверь и замер. В свете луны можно было разглядеть убитые и выпотрошенные туши животных. Запах крови и смерти бил в нос. На всякий случай Мак Гири обернулся волком, заодно это дало возможность видеть в темноте. Кровь была повсюду. Ученик Фиднемеса медленно пробирался через лужи крови. В углу что-то зашевелилось, послышалось утробное рычание. Мак прошел туда и замер, увидев волкодлака, погрузившего морду в бившую фонтаном кровь из шеи свиньи. Он урчал от удовольствия, но мгновенно обернулся к Мак Гири, оскалив клыки. Ученик Фиднемеса принял человеческий облик.
- Это я, Фаль, это я…. Пора, они пришли….
Волкодлак едва заметно шевельнул головой. Мак Гири, пятясь, стал медленно отступать, стараясь не делать резких движений. Кровь могла притупить восприятие друга, а рисковать не очень хотелось. Мак вышел из амбара и попал как раз в окружение.
- А вот и еще один, - проговорил волкодлак с рыжеватой шерстью. Другой поднял морду и завыл.
- Что ж, - заявил третий, с черной шерстью и оторванным ухом, - Очевидно, наш брат струсил и не принял вызов, а вы нам достались в качестве подарка…..
- Я подарки не раздариваю, кому попало, - раздался голос Мат Фаля.
Люди и оборотни, обернувшись, увидели юношу в человеческом обличье. Он стоял босиком, скрестив руки на голой, измазанной кровью груди.
- Брат, - щелкнул зубами черный, - Ты пришел…..
- Я принимаю вызов и готов биться с вами за титул короля….. – Шумный выдох Мак Гири был услышан.
- О, твои человеческие друзья не в курсе, - хрипло засмеялся рыжий, - Так мы поясним…. Он будет драться с нами тремя….. Если он проиграет, замок достается нам на полное истребление…..
- А если выиграет? – спросил Рейнор.
- Выиграет? Этот мальчишка? – рыжий захохотал, - Нет, но на кону власть, если он выиграет – он будет обладать высшей властью среди оборотней…..
- Твоя волчица, брат, передала тебе привет, - заговорил молчаливый до сих пор третий оборотень – черно-рыжий, будто его всклоченная шерсть выгорела на солнце. – Что, - хмыкнул он под гогот остальных, - забыть ее трудно….. – после этого он бросил что-то к ногам Мат Фаля и пояснил, - Она не смирилась с тем, что принадлежит мне…. – это оказалась высушенная голова оборотня.
- Достаточно слов, - зарычал черный, - давайте начнем и завершим до рассвета.
Три волкодлака стали медленно подходить к Мат Фалю. Юноша медленно поднял руку и внезапно вонзил в нее свои зубы, чтобы ощутить запах человеческой крови. Это жуткое пиршество, сопровождаемое утробным урчанием, вызывало озноб у невольных свидетелей. Мат Фаль издал вопль ярости и боли, превращаясь на глазах своих названных братьев в волкодлака – полуволка, получеловека. При всем своем огромном росте и внушительном размере, Фаль казался много мельче других оборотней, и только сейчас все вспомнили его слова.
- Ему не победить, - прошептал Гверн, - мы обречены…..
- Давай, волчонок, покажи им, - прошептал вдруг Рейнор, будто не слыша брата и пристально наблюдая за схваткой, - Ты можешь….
Сам Мак Гири впервые видел настоящую битву оборотней. И это было много ужасней, чем он представлял себе. Волкодлаки не знают пощады, не знают милосердия, не обращают внимания на боль. Они не собирались отступать, но при этом хотели покарать отступника, посмевшего предать их братство. Мат Фаль мог рассчитывать только на свои силы и долгие годы тренировок. Но даже это не подготовило его к жестокости схватки, в которой не действует магия, и в которой противник намного сильней его. Однако в один момент Мат Фалю удалось извернуться, столкнув двух оборотней, поэтому третий оказался открыт. Фаль не замедлил этим воспользоваться, вспоров ему брюхо и вырвав глотку, так что кровь хлынула прямо ему в лицо. Волкодлаки взвыли от ярости. Мат Фаль тяжело дышал, хрипы вырывались из его груди, но отступать он не собирался: слишком велика была цена. Удар одного из противников откинул Мат Фаля прямо под ноги братьев. Он огрызнулся на Рейнора, попытавшегося помочь ему подняться, и встал сам. Качаясь, он помотал головой. Слабость овладевала им, и тогда Мак Гири, вновь резанув свою руку, неожиданно мазнул кровью нос своего друга, умудрившись вымазать всю его и без того окровавленную морду. Оборотень зарычал, взвыв от запаха человеческой крови, глаза сверкнули в сторону друга. Но Мак Гири был наготове. Ударив оборотня по морде, он указал ему на действительных противников. Мат Фаль едва заметно кивнул, и вновь бросился в сражение, мгновенно сметя рыжего. Хруст позвонков прозвучал в ночи. С воем победы Мат Фаль отбросил тело второго волкодлака. Утробно зарычав, он медленно пошел на черного оборотня. И тот запаниковал. Этого было достаточно, чтобы Мат Фаль оказался позади него и мгновенно свернул шею. Поставив ногу на поверженное тело, волкодлак огласил окрестности победным воем. Новый король заявлял свои права. Ответом было эхо воя и громкий ответ где-то вдали. Значит, оборотни пришли не одни.
В этот момент первый луч солнца упал на место побоища. Мат Фаль приобретал человеческий облик. Шатаясь, он шагнул вперед и упал на колени. Его выворачивало наизнанку. Мак Гири первым подбежал к нему, но Мат Фалю стало еще хуже.
- Уйди, Мак, уйди, - простонал его друг, - От тебя воняет кровью.
- Да уж, Гэлайн, иди подальше, - пробурчал Рейнор, склоняясь над Фалем. – Ты говорил, но я не думал, что может быть так плохо…..
- От человеческой крови мне всегда плохо, - проговорил Мат Фаль, падая на землю. Он лежал на спине, глядя в светлое небо, перемазанный кровью, израненный, но победивший.
- Ты теперь король, я так понимаю, - издалека произнес Мак Гири.
- Попробуй кому-нибудь сказать, - сердито пробурчал Фаль, лежа с закрытыми глазами.
- Спасибо, братец, - произнес, наконец, Гверн, - Честно говоря, я не ставил на тебя.
- А предыдущий король был еще больше? – поинтересовался Ленар.
- Да, - ответил Мат Фаль, - Не знаю, что осталось от животных, но я прошу прощения…..
- Я рад, что это не были люди, - ответил Рейнор, - Надеюсь, что-то осталось?
- Рискнете посмотреть? – Мат Фаль приоткрыл один глаз и улыбнулся.
- У тебя еще хватает сил шутить? – изумился Ленар.
- Он всегда такой, - хмыкнул Мак Гири, - Мат Фаля не исправить.
- Так ты и правда…. – начал говорить Рейнор, а следом за ним над Мат Фалем склонились Гверн и Ленар.
- Мат Фаль, - вздохнул юноша, - Этот уж не изменить, придется вам меня терпеть…..
- Уж как-нибудь потерпим, - в тон ему ответил Гверн, и все засмеялись.
- Помогите мне, - вдруг серьезно попросил Мат Фаль, и все поняли, что он не только без сил, но и серьезно ранен. Выругавшись, Рейнор подхватил его за плечи, помогая осторожно приподняться. У Мат Фаля был сильно вспорот бок, сломано ребро, выпиравшее наружу.
- Почему ты молчал? - произнес Ленар, показывая рану Рейнору.
- Он всегда молчит, пока совсем плохо не будет, - пробурчал издалека Мак Гири, - Надо срочно отнести его в замок, там я смогу им заняться.
- Ну, что же ты, Мат Фаль, - отеческим тоном произнес Рейнор, - Теперь у тебя есть мы, твоя семья, твои братья, что же ты…..
- Я забыл, - прошептал Мат Фаль, улыбнувшись сквозь боль, и потерял сознание.
Мак Гири целые сутки, падая с ног, залечивал раны своего друга, а его братья, сменяя друг друга, дежурили у постели юноши, опасаясь за его жизнь. Еще утром третьего дня Рейнор сменил Гэлайна. Мат Фаль начал беспокойно метаться, а потом резко вскочил, мокрый от пота.
- Тише, а то рана вновь будет кровоточить, а Гэлайн с ней долго провозился…..
- Ты здесь…. – тихо проговорил Фаль, упав на кровать.
- Все в порядке волчонок, можешь поспать, или хочешь воды? – Рейнор поднялся с кресла и подошел к кровати названного брата с серебряным кубком в руке. Осторожно придерживая его, рыцарь напоил раненого.
- Почему ты здесь? – спросил Мат Фаль.
- Ты мой брат, где же мне быть? – удивился Рейнор, - Мы все сидим возле тебя по очереди…..
- Почему? – лежа на кровати он казался совсем бледным.
- Странный ты, - хмыкнул Рейнор, - А скорее всего, странными кажемся тебе мы? – Фаль кивнул, а рыцарь с улыбкой продолжил, - Это обычные человеческие взаимоотношения. Мы – братья, и должны помогать друг другу, поддерживать друг друга.
- Как в Священной Роще, - произнес Фаль.
- Да, но только здесь мы связаны иными узами, кровными….. Честно говоря, братец…. – Рейнора прервал стремительно вошедший Мак Гири.
- О, ты уже очнулся ….., - заметив странное поведение друга, отводящего взгляд, тут же напористо спросил, - И в чем еще дело?
- Вы не должны были этого видеть, - тихо произнес Мат Фат, - Никогда….
- Знаешь, почему подчас брат лучше друга? – озадачил вопросом Мак Гири и, увидев, как юноша отрицательно покачал головой, продолжил, - Братья всегда принимают тебя таким, какой ты есть, со всеми потрохами, потому, что если друг, плохой друг, может отвернуться, то брат не может, так как всегда останется твоим братом. Разве не так, Рейнор?
- Совершенно верно, - притворно тяжело вздохнул рыцарь, - Сколько раз я был готов растерзать или выбросить этого противного мальчишку, но куда там: он же мой брат. Вот и ты запомни, волчонок, раненый, одинокий, когда тебе покажется, что все про тебя забыли, когда весь мир против тебя – у тебя есть мы, твои братья. Мы всегда тебя поддержим, даже если ты не прав, но мы будем на твоей стороне…..
- Спасибо, - улыбнулся Мат Фаль, устало закрывая глаза.

Несколькими днями спустя, когда усталые Рейнор и Мак Гири вернулись к обеду, они с удивлением увидели веселых служанок, хихикающих, и удивительно накрытый стол, на котором были наставлены разнообразнейшие блюда. Усталым рыцарям и воинам предложили чудесный благоухающий травами напиток, а затем угостили вкуснейшим мясом. Потеряв дар речи от удивления, рыцари уплетали за обе щеки, пока не заметили Ленара, развлекающего служанок в конце стола, и Мат Фаля. Все проходившие мимо него служанки получали в награду поцелуй.
- Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – зычно поинтересовался Рейнор, решив, что все-таки хозяин в замке он.
- Чего братец? – откликнулся Ленар и, вежливо отстранив служанку, подошел.
- Что это такое? – указал Рейнор на стол.
- Обед, - пожал плечами Ленар, усмехаясь в усы.
- Фаль, - обвиняюще бросил Мак Гири, указав на юношу в окружении хихикающих женщин.
- Ну, наш волчонок очаровал всех кухарок и перецеловал всех служанок, но при этом все утро проторчал на кухне…. И…., - Ленар улыбнулся, - Этот обед – полностью его рук дело.
- Ах, он, - хлопнул ладонью по столу Мак Гири, - Меня он так редко балует кое-какими изысками, а оказывается…..
- Ну и ну, - покачал головой Рейнор, - я и не знал, что в Роще учат готовить.
- А ты думал, мы с голоду умираем? – с ехидством спросил Мат Фаль, подходя ближе. Он совсем оправился и чувствовал себя настолько хорошо, что даже начал тренироваться. Сейчас же он стоял, поставив ногу на табурет, гладя рукой забежавшую охотничью собаку.
- Конечно, нет, - в таком же тоне ответил ему Мак Гири, шутливо ударив по колену, - Ведь готовлю для тебя обычно я, а ты притворяешься, что не умеешь….
- Хватит, - остановил их шутливую перебранку Рейнор, - Я смотрю, ты ожил, - рыцарь кивнул на служанок, которые, проходя мимо, не спускали глаз со статного ученика Фиднемеса, при этом умудряясь стыдливо краснеть.
- Ну, - пожал плечами Мат Фаль, - если не очаруешь экономку, не получишь хорошую комнату, без служанок не будет чистого белья, выстиранной одежды и просто всего необходимого, а уж кухарки – без них в замке останешься голодным, поэтому приходиться крутиться…..
- Да, ребята, - усмехнулся Ленар, откидываясь в кресле, забросив сцепленные руки на затылок, - Умеете вы втираться в доверие….
- Это наша работа, - ответил Мак Гири, - от которой порой зависит твоя и чья-то еще жизнь…..
- Хватит о грустном, - произнес Мат Фаль и махнул служанкам, чтобы те принесли кувшины с вином.
- Тогда сегодня ты в роли менестреля, - хмыкнул Мак Гири, демонстративно складывая руки на груди. Его друг только пожал плечами.
Весь вечер Мат Фаль развлекал своих братьев балладами и красивыми песнями, собрав при этом почти всех обитателей замка, а под утро вместе с Мак Гири тихо покинул замок.
- Уйти, не попрощавшись! – сетовал Мак на друга.
- Ничего, - успокаивал Мат Фаль, - мы еще увидим их. У нас есть важное задание, надеюсь, ты не забыл? – Они достаточно быстро продвигались, благодаря взятым из конюшни лошадям.
- А Рейнор? – спросил Мак, едва обернувшись в седле.
- Он знает о нашем плане и полностью поддержал….
- И как ты планируешь объединить баронов? – поинтересовался Мак Гири, натягивая поводья своего коня, чтобы поравняться с другом.
- Сначала выявим предателей, они ведь где-то здесь….
- Наши братья и сестры…. Я не смогу, наверное, не смогу, Фаль, - тихо прошептал Мак Гири, покачав головой.
- Понимаю, - вздохнул юноша, - Я возьму на себя….. Только будь у меня за спиной….
- Всегда, - произнес Мак, и его слова прозвучали как клятва.
Примерно в это же время из замка барона Энуорта выехали два отряда. Разъехавшись под прикрытием густого утреннего тумана, они скрылись в лесу.
Несколько дней было потрачено на изучение обстановки. От Рейнора Мат Фаль знал, что баронов в этом равнинном районе девять. По три крепости на каждом из рубежей. Энуорт был западным форпостом, еще две крепости были меньше, и пока они не интересовали учеников Фиднемеса. Больший интерес представляли собой два крупных замка – барона Крейна и барона Лэйта. За время наблюдений молодые люди заметили, что между ними идет активное общение. Барон Крейн подчинил своей власти не только соседние земли и два пограничных замка, но и захватил один из подконтрольных Лэйту, бросив мелкого барона в темницу.
- И что ты узнал? - Мат Фаль лежал на траве, глядя в небо.
- К тебе никак не подойдешь? – хмыкнул Мак Гири. Одетый в потертую крестьянскую одежду, прихрамывая, он мало привлекал внимание к себе, но зато два дня не прошли даром. Усевшись рядом с другом на траву, Мак Гири снял привязанную к ноге деревяшку, взял с костра уже остывшего кролика и стал уплетать. Мат Фаль терпеливо ждал. – Вот, что я узнал, - заговорил молодой человек, - В замке Крейна – наставник Мак Нимр, с ним Роан и Брэн.
- Соответственно, - Мат Фаль перевернулся и сел на землю напротив друга, - Мак Кинед – у Лэйта….
- Да, с ним Тэра, Феарн и Коэль. – подтвердил молодой человек, - пойдем к ним?
- Нет, – покачал головой Мат Фаль, - Наша задача заставить баронов объединиться, и если Крейн присягнул Алому Совету, он должен умереть…. Что еще ты видел?
- Молодчики, вероятно, сыновья баронов, их должен кто-то остановить….
- Подождет, - отмахнулся Фаль, - Я учуял нечисть…. Сегодня ночью придется навестить.
- Тогда я, пожалуй, посплю, - вздохнул Мак Гири, завернулся в плащ и улегся на земле.
Едва сумерки окутали землю, Мат Фаль легонько тронул друга за плечо и прижал палец к губам, увидев его взгляд. Молодой человек кивнул, быстро намотал плащ на руку, взял из рук друга кинжал и меч. Еще один кинжал был зажат в левой ладони под плащом. Они тихо пробирались по темноте, когда в лощине увидели десятка три, а то и больше вампиров и оборотней. Они явно готовили удар на один из замков баронов. Переглянувшись, друзья зигзагами стали спускаться вниз. Разъединившись, они обошли нечисть с двух сторон. Мат Фаль издал вой, всполошив оборотней, и дав знак другу. Они рванулись вперед, вонзая мечи. С первого же вампира упала голова, затем второй, третий. Мак Гири не считал. Застрявший меч он вынул, уперевшись ногой в грудь поверженного оборотня. Но вот они стали приобретать страшные волчьи очертания, а вампиры взмыли, атакуя сверху. Мак Гири выбросил магию вместе с серебряным кинжалом, пронзившим горло крупного вампира. Нырнув под удар, Мат Фаль в это время с другой стороны уничтожал нечисть. Ему удалось обезглавить нескольких, но их не убывало, а это значит, что они ошиблись в расчетах. Еще несколько голов отлетело в сторону, обрызгав темной кровью. Фаль увидел невдалеке друга и поспешил ему на помощь, видя, что его окружили, атакуя со всех сторон. Какой-то оборотень прыгнул сверху, повалив своей тушей Мат Фаля. Зубы клацнули в сантиметре от горла и вонзились в руку. Юноша сбросил оборотня и разрубил его еще в воздухе. Магия осветила пространство, очищая место рядом с Мак Гири. Еще двое навалились сбоку, вампир выбил меч. Мат Фаль зарычал от ярости. Схватив вампира, он просто свернул ему шею, зная, что потребуется какое-то время, чтобы тот очнулся. Но за это время юноша успел уничтожить еще трех оборотней, перекатился по взрытой и мокрой от крови земле, схватил меч и ударил очнувшегося вампира. Еще мгновение, и Фаль уже был за спиной Мак Гири, чтобы прикрыть брата. Еще несколько ударов, и, казалось, все повержены, но ученики не спешили опускать оружие. Они вслушивались в тишину, всматривались в густую тьму. Мат Фаль нырнул куда-то в бок, послышался чавкающий звук разрубаемого тела, еще один удар, и под ноги Мак Гири выкатилась голова со страшным оскалом.
- Все, теперь, все, – из темноты вышел Мат Фаль.
Мак Гири вздохнул и опустил окровавленное лезвие меча.
- Очистим место и пойдем отсюда, кажется, я знаю, куда они собирались, - Мат Фаль будто ненароком поддержал друга, который едва стоял на ногах.
Произнеся заклинания, ученики Фиднемеса с удовлетворением наблюдали, как магический огонь пожирает трупы нечисти. Светало, и пора было уходить. Молодые люди, вернувшись, обнаружили растерзанных лошадей. Вздохнув, они решительно направились в сторону одного из замков. Время, отпущенное им, было на исходе. Пора была решительных действий.
Крепость Иль напоминала обрывок замка, поскольку когда-то давно была разрушена. Восстановили только часть когда-то большого замка, оставив две башни, подъемный мост и внутренние здания за крепкими стенами. Ученики помедлили лишь мгновение, увидев, как спокойно разгуливает нечисть возле опущенного подъемного моста, как растерзывают средь бела дня людей. Первый же магический удар вспахал землю, пробежав зеленым огнем по глубоким бороздам. В следующий миг молодые люди бросились вперед. Кинжал пронзил горло первому же из нечисти. Его тело не успело даже упасть, Мат Фаль вынул кинжал и метнул в следующего, и за мгновение, пора тот летел в цель, успел срубить голову ближайшему нелюдю. Освобожденные люди бросились врассыпную, уползая, кто ползком, кто с помощью друзей. А ученики продолжали сражаться, войдя в замок и закрыв за собой подъемный мост с помощью магии. Из замка никто из нечисти не должен выйти живым. Солнце медленно уходило за горизонт, будто унося с собой надежду и погружая в ужас и хаос землю.
Кувырнувшись по земле, Мак Гири ударил снизу, а затем срубил голову нелюдю. Вонзенный меч застрял в груди, Фаль резко дернул на себя, как вдруг краем глаза увидел магию. Еще не поняв в чем дело, он схватил недвижимое тело и прикрылся им от удара. Огонь с гулом пролетел над ним, сжигая труп. Отшвырнув его от себя, Мат Фаль вскочил на ноги. Перед ним стоял, освещенный факелами, Брэн. С горечью Фаль вглядывался в глаза когда-то хорошего друга, ставшего злейшим врагом.
- Ларгола передает тебе привет, Мак Гири, - раздался еще один знакомый голос. Тера. Высокая, красивая. Она была надеждой Фиднемеса. Теперь же, одетая в черные одежды она более походила на падальщика. Свет от факелов заострил черты лица, изменив до неузнаваемости. Свет бросал блики на стены, отражая жуткие порождения тьмы, стоявшие во дворе. Еще один магический удар. Мат Фаль шагнул вперед, закрывая собой друга. Мак Гири понял, что настал момент, которого он ждал со страхом. Можно ли убить своего брата? Какое чувство останется с тобой, и можно ли после этого жить?
- Это сделаю я, - проговорил Мат Фаль, не оборачиваясь. Слова предназначались Мак Гири, и он их понял.
- И что вы сделаете, ученики, - засмеялся Брэн, - У вас нет силы, которую дает Алый Совет, вы не обладаете могуществом, вы сами от него отказались.
Фаль нанес магический удар, затем еще один, и еще. Огонь с гулом взревел, пожирая группу нечисти. Брэн отплевывался от пыли, пытаясь подняться на ноги. Мат Фаль наступил ему на спину, когда сзади нанесла удар Тера. Мак Гири отразил, огонь взметнулся к башне, лизнув языками флагштоки.
- Ты не сможешь нас убить, - усмехнулась Тера, - У тебя нет власти…. А закон нарушать ведь ты не привык…..
- Пора, видимо, привыкать, - прошептал Мат Фаль, резко отворачиваясь от бывших друзей.
- Что? – усмехнулась Тера, - Неужели наш безупречный ученик осмелится на….
- Убийство? – ответил Мат Фаль, все еще стоя к ним спиной, только Мак Гири видел в них отчаяние. Если отступники сейчас не сделают первый шаг, Фаль окажется в еще более сложном положении.
- Лучше бы ты не появлялся здесь, - надменно произнес Брэн, и нанес магический удар. Земля под ногами Мат Фаля разлетелась в разные стороны комками с травой, но он сделал только один шаг в сторону.
- Тогда прощайте….. – Мат Фаль развернулся ударив сразу по Тере и Брэну, их тела подбросило в воздух и швырнуло с глухим стуком о землю. А в это время в сражение вступил Мак Гири, отражая напор нечисти.
- Давай закончим…. – послышался сзади голос друга, который стал ставить магические заслоны, но часть нелюдей уже успела скрыться.
Впав в ярость от понимания того, что ловушка для них закрылась, оставшаяся нечисть бросилась на друзей. Но их было недостаточно, чтобы победить двух учеников Фиднемеса. Очистив двор и замок, друзья спустились в подвал.
Грязь, смрад и жуткие стоны окружили их. Мак Гири передернул плечами, глядя вниз на уходящие куда-то в эту тьму скользкие ступени, и щелкнул пальцами. Вдоль стены зажглись факелы.
- У тебя получается все лучше и лучше, - одобрительно кивнул Мат Фаль, ломая замки и засовы на тюремных решетках так просто, будто не было вокруг огромного количества железа.
- Мне просто становится все более жутко, - пробурчал Мак Гири. – Кто у нас здесь.
В одной темнице, полусидя в воде, находился человек. Судя по звяканью цепей, он был еще и прикован. Фаль схватил со стены факел и посветил, заставив дернуться от неожиданности пленника.
- Ты кто? – спросил он.
- Барон Иль, - прошептал сорванным от криков голосом пленник, дрожа от сырости и пережитого ужаса.
- О, Боги, - воскликнул Мак Гири. Он схватил со стены ключи и стал быстро снимать цепи. В это же время Мат Фаль освобождал остальных пленников, которые оказались приближенными барона. В самой дальней темнице в очень плохом состоянии он обнаружил барона Форса, пропавшего после поездки к Крейну. Остальные были все уничтожены, гарнизон частично переведен к Крейну, частично превращен в нелюдей. Нужно было послать за подкреплением к одному из Герцогов Опеки или пополнить гарнизон. Один из пленников, чувствовавший себя лучше остальных, через два дня отправился в путь. Мак Гири и Мат Фаль лечили оставшихся, и на всякий случай проверяли подземелье и тайные ходы, чтобы обезопасить людей. Ученики понимали, что нечисть ждет, чтобы взять реванш, постоянно наблюдая. Нужна была поддержка, но сумеет ли посланник благополучно добраться и убедить Герцога дать воинов. Оставалось только ждать и самим набирать гарнизон, чем и заняли себя молодые люди.
- Вы будто у себя дома, а я у вас в гостях, - смеялся Иль, оказавшийся приятным средних лет мужчиной невысокого роста, но обладавшего небывалой силой. Едва он пришел в себя, как сразу решил померяться силой с учениками, но Мат Фаля одолеть ему не удалось, и он все пытался разгадать эту тайну.

Барон наблюдал за учениками, поражаясь их умению отбирать людей, чувствовать нелюдей и действовать столь слаженно и стремительно, будто каждый из них был частью другого. При этом они сражались, лечили, строили и даже готовили еду на всех. Иль с удовольствием помогал, где мог, либо занимался восстановлением крепости изнутри. Но все же быть рядом с молодыми людьми было намного веселее.
- Форс уже на ногах, он вполне может составить тебе компанию, - не отрываясь от отвара, посоветовал Мак Гири.
- Кто вы, ребята? – серьезно спросил барон, присев невдалеке и поигрывая кинжалом.
- Ты ведь понял, так зачем спрашиваешь - заметил Мат Фаль, отставляя котелок с огня в сторону, - скоро прибудет помощь, а ты бы начал тренировать свой новый гарнизон, - и вышел, чтобы принести для обеда кроликов, наловленных ранее.
- Я думал, что понял, - пояснил Иль, затем помолчал немного, дождавшись, пока на кухню вновь зайдет Мат Фаль, и тихо произнес, пристально глядя на друзей, - Но я видел, как вы хоронили учеников Рощи, - вдруг тихо, едва слышно, произнес Иль, - Вы понимаете, чем это грозит вам и мне?
- Можно сделать так, что ты и не вспомнишь об этом разговоре, - пожал плечами Мат Фаль, - Но союзниками нельзя разбрасываться. Мы – ученики Священной Рощи, а те были отступниками…..
- Не понимаю, почему их не отправили в Рощу, и что происходит вокруг? - покачал головой барон.
- Началась война, - ответил Мат Фаль, переглянувшись с Мак Гири, - это только начало. Вам необходимо объединиться, чтобы бороться….
- С кем война? – нахмурился Иль.
- С нечистью, оборотнями, вампирами….. Тьма пришла в Арморик, и только сообща мы сможем противостоять ей, – пояснил юноша, - Я буду тренировать ваш гарнизон, а потом мы должны покинуть вас и навестить других баронов.
- Форс сказал, что у него сын остался у Крейна….- отрывая ладони от лица, вздохнув, сказал барон Иль.
- Я понял, - кивнул Мат Фаль, - Но ничего не обещаю. Сколько лет мальчику?
- Семнадцать….
- Ого, ребеночек большой, - усмехнулся Мак Гири, - И, думаю, он не в лучшей компании…..
- Ты все о молодых балбесах? – поинтересовался Мат Фаль.
- Ты сам такой, - не преминул съехидничать Мак Гири.
- Чем же они так тебя тревожат? – пожал плечами Фаль.
- Не знаю, здесь не просто баловство…. , - задумчиво ответил его друг, - Они громили дома, разрушали строения, избивали людей.
- И сын Форса? – вклинился в разговор Иль.
- Я не знаю его в лицо, - пожал плечами Мак Гири, - А у тебя, почему нет семьи?
- Есть, - нахмурился Иль, - я отправил ее к друзьям, моя дочь еще маленькая.
- С ними все в порядке, - вдруг произнес Мат Фаль, не отрывающий взгляда от воды в кубке, который он поднес к лицу, - Они в безопасности….
- Спасибо, - ошеломленно проговорил Иль.
Фаль оторвал взгляд от воды и ободряюще улыбнулся барону. Мак Гири с интересом наблюдал: любимец богов не часто столь открыто демонстрировал свои возможности, особенно, обычным людям. После этого Иль занялся делами, полностью доверившись молодым людям.
Два дня с раннего утра и почти до ночи ученики проводили смотр набранных воинов в гарнизон замка. Когда все записи были сделаны, а добровольцы проверены и размещены, встал вопрос об их дальнейшей судьбе. Иль явно не мог один справиться, а Форс едва пришел в себя и стал оправляться от нанесенных ему ран. Он был недоверчив и молчалив, но достаточно радушно встречал своего собрата-барона, в отличие от незнакомых ему молодых людей. Видимо, Форсу удалось повидать гораздо больше, чем Илю, и то, что он увидел, сильно потрясло его, заставив пересмотреть свои прежние взгляды на определенные вещи. Поняв, что не нужно слишком давить на Форса, просто оставив его в покое, Мат Фаль решил сам заняться новобранцами, пока Мак Гири помогает укреплять крепость.
Глядя со стен вниз во двор, целиком занятый волшебником и новым гарнизоном, едва ли представлявшим, как держать оружие вообще, Мак Гири усмехался, видя, как терпение его друга постепенно исчезает вместе со временем, которые они решили выделить для всей работы. Мат Фаль показывал снова и снова, поскольку не все понимали то, что он требует.
- Попроще, друг мой, попроще, - посоветовал Иль, сидя здесь же.
- Я понял…..- кивнул Мат Фаль и изменил тактику, обучая только простейшим приемам с мечом и обращению с лошадью, вырабатывая основные навык